一六四四年四月二十五日，崇禎帝意識到自己在紫禁城內幾乎孤立無援。十七年前，他以十六歲之齡登上寶座。如今來到三十三歲的他，只能靠自己了。叛軍將領闖王李自成已經率軍通過居庸關，突破這一帶的最後防線，兵臨首都。兩天後，他致書要求崇禎帝歸順，由他保護。隔天，內閣最後一次開會。面對如此厚顏的叛國之舉，皇帝的幕僚無法就處理方式取得共識，但崇禎帝決定不向這些叛軍投降。他把眾皇子偷偷送出宮，接著在來晨集合留守的家人。
他先是命令皇后自殺，免得落入叛軍手中，接著要求貴妃和兩名女兒也自殺。幾個人想必心驚膽顫，畢竟他持劍要刺死他們。坤儀公主當場死亡，長平公主則是斷了一臂，奄奄一息。皇帝接著背對這片血腥，從北門離開皇宮，爬上皇居後方的煤山。隨後發生的事情有許多版本，有人說，太監發現崇禎帝的屍體掛在樹幹上晃盪，皇帝用自己的腰帶繞過脖子，打了結；有人說，太監在一棵樹墩旁找到他——據說，砍了樹的人若非一位忠僕，就是起先絞死他的人；還有人說，皇帝的屍首邊有一張破破爛爛的紙，上面寫著「天子」，而這張紙不在崇禎帝手中。另一個版本則是他有留下遺書：「朕死無面目見祖宗於地下。自去冠冕，以髮覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。」
對闖王來說，崇禎帝死得正好。意在取皇帝而代之的他，不用面對尷尬處境，無須想方設法處理自己抓到的前政權皇帝。崇禎帝的死——顯然是死於自己的手——為他開了一條康莊大道。但闖王也不完全是傻瓜，他心知肚明，面對其他叛軍競爭者，自己的軍事地位並不穩固，何況大明還有龐大的山海關守軍與女真軍隊對陣中。儘管如此，他仍然登基，宣布建立新王朝，並派兵前往山海關，試試看自己能否摧毀大明的最後力量。結果，他派去的那支軍紀不良的部隊，反倒被大明與女真聯軍擊敗。闖王此時只能放棄北京，讓自己短暫的王朝土崩瓦解。他逃了一年，最後死在鄉兵手裡。 （相關報導： 牛魔王家族：《西遊妖物志》選摘（2） ｜ 更多文章 ）
現存沒有任何中國繪畫，是以崇禎帝生命中最後一個早上的事件為主題；箇中原因可能是從來沒有人畫過。為衛匡國（Martino Martini）發行《韃靼戰紀》（How the Tartars Laid Waste to the Chinese Kingdom）的出版商，可沒有因為缺乏視覺素材而卻步。他委託插畫家畫了十三幅插畫，放在這本以大明滅亡為主題的書中，說明各起事件。連環畫中的第六幅，結合了崇禎帝殺害女眷與自縊煤山的畫面（見圖）。插畫家沒有資料可供參考，於是把皇宮畫成義式別墅，圖中的男性都戴著奧斯曼式的頭巾，畢竟頭巾是東方人標誌性的頭飾。衛匡國本人想必會更清楚情況。身為前往中國的耶穌會傳教士成員，大明亡國時，他就已經在中國了，只不過他是在杭州，而非北京。返回歐洲後，衛匡國旋即聯絡安特衛普的出版商，於一六五四年印行氏著《韃靼戰紀》。這本書在歐洲一時洛陽紙貴，出版當年在科隆、阿姆斯特丹、台夫特、巴黎、馬德里與里斯本便出現五、六種譯本，隔年在倫敦也出現英譯本。插圖本在一六六一年於阿姆斯特丹問世，書名略經更改，而衛匡國此時已返回杭州。從大量的複本傳世來看，這個版本賣得很好。衛匡國不大可能有機會看過或修正這些插圖，因為在那年夏天，他死於杭州。
