鄭觀應等進步派愛國人士支持自強運動，批評政府高級官員壟斷性的經濟政策。他們建議不要限制中小企業、推動改革，並且在某種程度上要激烈改革，偶爾他們也提出民主的主張。他們的許多建議點明了政治、經濟皆需要改革，司法制度和國家制度也都需要自由化。可是他們的主張不受重視，改革方案失敗。
一八八五年中法戰爭，中國戰敗。一八九五年中日戰爭，中國又敗給日本。雖然這次戰敗引發更強烈的愛國情感，維新派的計劃卻註定要失敗。新的改革運動領導人康有為和梁啟超是哲學家、文學家，他們進諫年輕、有進步思想的光緒皇帝效法彼得大帝(Peter the Great)，發動從上而下的改革。他們呼籲皇帝引進君主立憲制、將軍隊及教育制度西化，並鼓勵創業精神。光緒試圖在一八九八年一百天之內制定新改革。他希望能使慈禧太后不再干預國政，向擁有兵權的將領袁世凱求助，卻沒有結果。慈禧太后得悉這項陰謀。她立刻宣布皇上神智不清，將他軟禁。許多維新派遭處決；康有為和梁啟超逃亡到國外。
鄭觀應感召孫逸仙 改革不成投入革命
中國並不存在公民社會。由於所有的反對派政治活動在中國國內均遭取締，擁護改革的人士被迫移到海外進行政治活動。其中之一為廣東人孫逸仙(本名孫文)，他也是受鄭觀應感召的青年。孫逸仙一八六六年出生，先後在夏威夷、廣州和香港求學。一八九二年他從醫學院畢業。對維新運動失望，孫逸仙在一八九四年離開中國，遷居到他大哥定居的夏威夷。一八九四年十一月，他在檀香山成立第一個中國革命團體—興中會。孫逸仙與維新派不同，他主張以共和路線推行中國的革命改造。一八九五年一月，興中會在英國殖民地香港成立分會，不久也在鄰近的廣州成立分會，孫逸仙本人旋即亦遷居至廣州。當年秋天，興中會在廣州發動第一次反滿起義，但是失敗了。孫逸仙被迫逃亡，清廷懸賞重金抓他。此後他在海外流亡十六年，直到一九一一年辛亥革命後兩個月才重返故國。
儘管慘遭失敗，興中會挺住了，迅即恢復其革命活動。一九○一至一九○四年間，中國陸續出現新的革命組織。一九○五年，許多革命組織在東京合併組成「中國革命同盟會」，通稱「同盟會」。孫逸仙在同盟會機關報《民報》上，以同盟會總理的身分發布激進的政治綱領—民族主義、民權主義和民生主義，合稱「三民主義」。
所謂民族主義，孫逸仙指的是推翻滿清。民權主義是建立共和。民生主義即平均地權，也就是為了強化國家在中國經濟的規範角色，要將中國的基本生活工具收歸國有。孫逸仙的政治綱領保證國家在經濟方面的首要任務，即是針對寡頭資本主義，因為寡頭資本主義只為已經居於頂端的人士創造條件獨佔財富。他打算運用國家力量促進中產階級在中國發展。孫逸仙支持土地稅採累進制，以加速創造有平等機會的「公義社會」。
這時候，華北出現另一樁針對「長毛洋鬼子」的農民暴動。這場暴動由秘密社團「義和拳」率領。義和拳成員大部分為練武術的人員，他們和小刀會成員一樣，認為氣功和武術加上神奇的巫術，會使他們刀槍不入，不畏敵人的槍彈、砲彈和尖刀。他們的格鬥方式很特殊，因此最先和他們幹架的洋人稱他們為Boxer(拳匪)。暴亂於一八九八年始於山東和直隸省。一九○○年六月十三日，亂民佔領京城北京，洗劫富商住宅區、火燒數以千計的房子，並包圍外國使館區。他們的怒火主要針對傳教士及中國人基督教徒。
