在美中關係陷入低谷之際，美國國務院分管亞太事務的副助理國務卿兼「中國事務協調辦公室」主管華自強傳出即將於6月去職。這是繼副國務卿雪蔓月中宣布退休後，國務院第二位負責中國事務的高級官員出現人事異動。外界也因此猜測，白宮內部可能出現對中政策分歧的狀況。
根據《路透社》（Reuters）和《南華早報》（SCMP）25日報導，美國國務院負責中國和台灣事務的副助理國務卿兼「中國事務協調辦公室」主管華自強（Rick Waters），24日在內部會議上透露了他即將卸任副助卿的消息。
美國國務院發言人表示，華自強將於6月23日離職，「以作為該部門夏季過渡正常程序的一部分。」不過，華自強仍會繼續留在國務院擔任高級外交官，但目前尚無關於他下一個職務的詳細資訊。
US State Department’s top China official Rick Waters is stepping down https://t.co/X1FNhqZRp3
— Paul Triolo (@pstAsiatech) May 25, 2023
拜登對中政策的重要推手
華自強在美國國務院擔任副助理國務卿負責中國和台灣事務，已有2年之久，是拜登（Joe Biden）政府內扮演支持與中國互動的重要人物。他過去曾多次訪問中國，包括在1999年美國轟炸中國駐南斯拉夫大使館、2001年南海撞機事件的時候。今年3月，他也曾低調前往中國，被認為在替美國國務卿布林肯（Antony Blinken）的訪中行程預作準備。
去年12月，美國國務院成立「中國事務協調辦公室」（Office of China Coordination），又被稱作「中國組」（China House），由布林肯主持設立，華自強擔任負責人，旨在「管理美中競爭」。作為負責人，華自強需向國務院亞太助卿康達（Daniel Kritenbrink）和副國務卿雪蔓（Wendy Sherman）彙報相關內容。
精通中文、阿拉伯文和西班牙文的華自強，先前曾於國務院擔任副國務卿執行助理、中國和蒙古事務辦公室主任，以及美國駐北京、駐伊斯蘭馬巴德大使館和耶路撒冷總領事館的政務參事。
「很少有人比他更了解中華人民共和國」
聽聞華自強即將離任的消息，康達表示：「中國組已經強化了（拜登）政府的工作，以推展自由開放的印太地區並在競爭中超越中國。」他也直言，「在美國政府中，很少有人比華自強更了解中國人民共和國，在他領導之下成立的中國組將會是一項持久的資產。」
「華自強是一位戰略思想家，巧妙地推進了美國的對中政策，我非常地感謝他為我們國家所做的貢獻，」康達接著說，「我們正在尋找華自強的繼任者，期望能盡快對外公布。」
《路透社》先前的報導曾指出，今年2月一顆中國高空偵察氣球進入美國領空後，關係本來就不睦的美中兩國再次陷入外交齟齬，美國國務院卻罕見地推遲了對中國的人權制裁、出口管制及其他敏感行動，期望降低美中關係惡化的程度。 （相關報導： 股市崩盤、失業率飆升、全球經濟陷恐慌 《經濟學人》深入剖析美國債務違約的可能後果 ｜ 更多文章 ）
該篇報導當時引述了華自強發給員工的一封電子郵件，內容指出上級指示推遲某些行動，是以便該部門可以專注處理「氣球事件」，並對此做出「對稱和協調的反應」。拜登政府的一些批評者則質疑，美國此舉是在向中國示好，認為該國在過去幾十年的接觸，未能改變北京在貿易、安全和人權問題上的行動。
