1926年10月北伐西路軍克復漢口後，共產黨人李立三、劉少奇等領導的湖北省總工會組織了三十萬群眾大遊行。1927年1月4日，數萬群眾衝入英租界包圍巡捕房，扯下英國國旗，佔領了租界，漢口英國僑民全部撤退到軍艦上，英租界由中國軍警進駐。1月6日，較小的九江英租界也同樣受到衝擊。隨後武漢國民政府外交部長陳友仁與英國政府進行談判，順勢收回漢口和九江的英租界。
1926年10月及1927年2月，共產黨人也在上海發動了兩次罷工和暴動，雖然沒有成功，但是使整座城市陷入癱瘓，嚴重威脅到以江浙財閥為主體的上海資本家的利益和安全。因此，早在1926年11月，江浙財閥就推派盧洽卿為代表，去到南昌的北伐軍前線指揮部拜會蔣介石，商量替其籌措軍餉之事，條件是要求蔣解決罷工問題，確保上海安定及租界安全。盧洽卿是當時上海赫赫有名的銀行家，也是蔣介石未發跡前在上海做證劵買賣時的故友及寧波同鄉。
1927年3月，與江浙財閥關係密切的孔祥熙夫人宋靄齡，在江西九江一艘輪船上和蔣介石進行了二十四小時的密談，結果達成蔣宋聯姻，以及三弟宋子文（時任武漢國民政府財政部長）投蔣的協議；這次密會後，宋靄齡到漢口力催宋子文籌撥兩百萬大洋密運九江。【註4】有了江浙財團的財力支持，和宋子文的祕密投靠，蔣因此軍餉無虞，可以繼續北伐。
3月20日，蔣的北伐東路軍攻佔龍華，進逼上海，軍閥部隊敗退中。21日，上海工人在陳獨秀、周恩來、汪壽華等領導下，發動數十萬人大罷工，隨即轉為暴動，工人糾察隊從警察局和殘存市內的軍閥部隊中奪取槍枝，經過三十小時的戰鬥後，佔領了除租界區以外的上海，同時成立了由共產黨及左派人士領導的上海特別市臨時政府；29日，虞洽卿又與上海商業聯合會代表二十餘人拜會蔣介石，並向蔣表明態度，只要他與共產黨決裂，他們就會繼續提供軍費支援。
蔣介石原本就與青幫淵源極深，他換帖的大哥陳其美生前是青幫代表性人物，曾動員青幫支持辛亥革命。蔣未發跡前也曾以學名「蔣志清」向青幫大老黃金榮投帖拜師，正式成為青幫門徒。因此早在3月中旬，蔣介石就派第一軍副軍長王柏齡、總司令部特務處長楊虎先後抵達上海祕密會晤黃金榮，再由黃金榮召集青幫另兩位老大張嘯林、杜月笙密商「反共清黨」事宜，並負責統一指揮。
4月11日晚，也是青幫門徒的共黨工運領袖汪壽華到杜月笙公館赴宴後「失蹤」。12日凌晨，黃金榮、杜月笙命幫眾持槍向駐守在各處的工人糾察隊挑釁進攻，事先埋伏的第二十六軍周鳳岐部藉口調解工人內訌，將工人糾察隊繳械。13日，蔣介石下令解散上海特別市臨時政府、上海總工會和一切共產黨組織，並發出清黨通電，通緝鮑羅廷和陳獨秀，瞿秋白、毛澤東、惲代英、周恩來、劉少奇等中國共產黨首要分子。廣東、廣西等東南各省也同步清黨及捕殺共黨分子。
