上（9）月23日至27日，在俄軍占領下，烏克蘭東部的頓內茨克（Donetsk）和盧甘斯克（Luhansk），以及南部的赫爾松（Kherson）和札波羅熱（Zaporizhzhia）四州，舉辦了全民公投。結果不出外界所料，有高達87％到99％的當地民眾，同意加入俄羅斯聯邦。
俄羅斯總統普京在上述四地的入俄簽約儀式上發表演說，強調投票結果是「當地人民不可剝奪的權利」，認為俄國兼併該區「符合《聯合國憲章》的人民自決原則」；普京要求基輔當局立刻結束敵對行動和戰爭，回到談判桌上，並聲稱莫斯科已對此作好準備；與此同時，普京也藉機對西方國家，尤其是美國，進行強烈抨擊，指責「西方菁英對俄羅斯存在著長達數個世紀的『恐俄症』，且毫不掩飾惡意。」
對烏克蘭和西方國家而言，上述公投就是一個「騙局」，是俄國2014年吞併克里米亞行動的再版。北約秘書長史托騰柏格（JensStoltenberg）指出：「假公投是莫斯科當局所操縱，是在完全違反國際法的情況下，強加於烏克蘭，這樣掠奪土地是非法、不正當的。」史托騰柏格沒有說錯，當時普京所用手法就是：先軍事占領，再強迫公投獨立，最後進行併吞。
現在討論「合法性」問題於事無補。我們關注的是，當此四州納入俄國版圖後，俄羅斯未來會聲稱，它所進行的是一場「衛國戰爭」，而非當初普京所謂的「特別軍事行動」。普京對烏克蘭採取的任何軍事手段，包括就地徵兵或威脅動用核武，都會視其為「理所當然」。影響所及，烏克蘭戰爭有可能逐步升級，甚至如川普所稱，有爆發第三次世界大戰的危險。
另一方面，俄羅斯今天的內外處境，已和當年併吞克里米亞時有所不同。普京處理克里米亞問題迅速果斷，幾乎沒有發生流血事件，他在國內的聲望，也因此水漲船高；但自今年2月發動侵烏戰爭後，俄軍在戰場上死傷慘重。尤其9月初以來，俄軍在烏克蘭東北部哈爾科夫（Kharkiv）地區，遭到烏軍強力反攻，使普京面臨國內的反對聲浪。
因此，普京現在急於將上述四州的吞併計畫付諸實行，戰略目標應是「以戰逼和」，即儘速脫離烏克蘭戰爭的泥沼。但能否如其所願，不是普京個人主觀意志所能決定，因為外部環境存在許多不確定的變數。
首先，來自基輔當局的強烈反應可以預期。就在普京簽署條約，將四州納為俄國領土數小時後，烏克蘭國防部在官方推特宣布，總統澤倫斯基已簽署文件，正式申請加入北約。這個動作對俄國和西方盟國，都將構成重大挑戰。但難以預期的是，如果烏克蘭決定對俄進行一場「持久戰」，它能否從西方盟國得到長期和足夠的支援。
