簡而言之，剛果自由邦是一座超大型的奴隸莊園，先是獵取象牙，後來採集橡膠，為主人利奧波德二世帶來天文數字的利益。為了確保莊園生產源源不絕，利奧波德二世在當地組成一支私人軍隊「公安軍」（Force Publique），囚禁原住民男性的妻子兒女做為人質，逼迫他們為國王工作，如果工作未達標準，懲罰是剁下他們的手掌，血淋淋的手掌。
在國王的奴隸莊園，工作環境極度惡劣，大批原住民死於強迫勞役，妻子兒女死於飢餓。如果原住民膽敢反抗，公安軍絕對血腥鎮壓。利奧波德二世非常有成本概念，要求官兵每發射一枚子彈，就要繳出一隻「叛亂分子」的手掌當證明。如果子彈沒打到人怎麼辦？小問題，公安軍官兵會剁掉無辜民眾的手掌來充數，血淋淋的手掌。
貪婪殘暴是歐洲殖民強權的當行本色，不足為奇。利奧波德二世特別之處在於，他是以個人身分、在其「私人產業」遂行罪孽。歷史學者估計，利奧波德二世宰制剛果自由邦的23年間（1885年至1908年），他至少奪走約200萬至1000萬剛果原住民的生命，與史達林（Joseph Stalin）、希特勒（Adolf Hitler）、毛澤東、波布（Pol Pot）等「後生晚輩」相比不遑多讓，以「種族滅絕」形容當之無愧。
血手掌
利奧波德二世的財富倒是有一點「值得稱道」：並沒有完全將天文數字的財富中飽私囊。他在比利時各地大興土木，建了許多賽馬場、美術館、博物館、公園、火車站等公共建築，因此而有「建設王」（Builder King）的美稱。換言之，今日比利時的繁榮與進步，有一大部分要感謝剛果奴工的汗、血、淚。另一方面，利奧波德二世對剛果有什麼建設或回饋嗎？他在1909年以74歲高齡死亡之前，從未到過剛果奴隸莊園，從未親自驗收自己的種族滅絕「成果」。
其實在利奧波德二世生前，他的罪行就已被許多勇敢的新聞工作者揭發，在歐洲這個「文明社會」掀起輿論風暴，迫使還有些許羞恥心的比利時政府採取行動，將剛果自由邦「收歸國有」，改稱「比屬剛果（Belgian Congo）」，改推比較有點人性的殖民統治體系。1949年，布魯塞爾當局終於提出第一個為剛果考量的「開發計畫」。
獨立後宗主國繼續干預、繼續利用
1960年6月30日，剛果宣告獨立，盧蒙巴（Patrice Lumumba）出任開國總理。和許多非洲國家的獨立運動領導人一樣，盧蒙巴是一位非洲民族主義者、泛非洲主義者（pan-Africanist），而且左派色彩鮮明，在冷戰時期很容易被歐美國家打成「蘇聯共產集團同路人」，更得不到援助與支持，只知剝削壓榨的前宗主國比利時也沒有留下穩固的統治基礎。
