然而向來與台灣友好，立場堅決反共的艾森豪副手尼克森（Richard M. Nixon）卻在當選了美國總統之後，於1972年2月對北京進行了歷史性訪問，宣告美國承認中華民國為中國唯一合法政府的時代結束。美國雖然沒有立即與中華民國斷交，卻在聯合中共反對蘇聯的戰略大前提下推行同時與兩岸交往的實質「兩個中國」政策。
蔣中正無法接受昔日的反共老友尼克森出賣自己，對於開啟90年代兩岸重新接觸的《上海公報》採取拒不承認的態度，甚至以「尼毛公報」或者「尼周公報」加以稱之，目的就是要否定其合法性。尼克森在中華民國政府以及台灣媒體的宣傳中成為了所謂的「尼丑」，指控他為了結交新朋友中共，出賣老朋友中華民國，如同小丑一般的滑稽。
美「中」關係正常化
如果說尼克森身為蔣中正的老朋友，還牢記著「交了新朋友，不要忘了老朋友」的原則，那麼等到民主黨的卡特（Jimmy Carter）上台之後，美國終究還是承認了中華人民共和國統治大陸的事實，轉而實現與北京的「關係正常化」。卡特接受了鄧小平的條件，與中華民國斷絕外交關係、廢除《中美共同防禦條約》並且從台灣撤離駐華美軍。
這對長年仰賴美國保護的蔣經國總統而言，無疑是晴天霹靂的消息。雖然卡特同時還簽署了《台灣關係法》（Taiwan Relations Act），確保中共不會單方面以武力解決台灣問題，但國民黨在失去美國白紙黑字寫下的盟邦保障之後，也面臨了是否要與中共對話談判的問題。當然對蔣經國而言，失去美國的外交承認也就意味著他再也無法說服台灣人相信中華民國是中國唯一的合法政府。
打從1928年7月25日，美國正式承認國民政府以來，中國國民黨成為了中國歷史上與美國打交道最久的政黨，稱得上是成也美國，敗也美國。蔣中正所確立的親美路線，讓中華民國贏得了對日抗戰，廢除了不平等條約，而且還成為了決定戰後世界格局的世界五強。可是也因為美國在戰後沒有積極支持國民政府剿共，最終上面的所有成果都讓給了中華人民共和國。
唯一還被控制在中華民國政府手中的遺產，就只剩下抗戰勝利後接收自日本的台灣，如果就連台灣都失去的話，中國國民黨就只能退到海裡去了。卡特翻臉不留情的斷交，讓國民黨高層許多人判斷美國會從拉攏中共對付蘇聯的角度出發逼迫台灣接受鄧小平的「和平統一」。還有些大老主張中華民國乾脆放棄行之有年的親美路線，轉而聯合蘇聯對抗美國與中共的新同盟。
不過蔣經國還是保持了理智，知道蘇聯不可能取代有《台灣關係法》的美國成為中華民國面對中共武力威脅時的最大保障。留學蘇聯的蔣經國，對蘇聯有著獨到的瞭解，知道本身是共產主義國家的蘇聯不可能幫助中華民國推翻中國的共產主義政權，頂多只是剷除掉中共內部的反蘇勢力。中華民國走上親蘇路線，同樣有隨時被蘇聯拋棄的危機，於是蔣經國還是決定把親美路線走到底。
