但隨後的發展並不是如此。就在中國開始在離家很遠的海上合作執行打擊海盜行動的幾個月之後，一場完全相反的場景（對抗）就在它的家門口上演。南海和東海緊張情勢的故事，在別的地方說過很多了。
但這次衝突的方式，和印太地區戰略競爭有所關聯，卻不是大家都能夠了解的。南海位於這地區的連結中心，它如果被某一個強國控制，表示這個強國就可以操控整個印太地區。
二○○九年三月八日，美國海軍的海洋監測船「無瑕號」（USNS Impeccable）發現，它的海上例行搜索與監視任務被打斷了，地點就在中國海南島南方七十五海里處的南海邊緣海域裡。
「無瑕號」當時是在南海這處海域執行搜索和監聽中國海軍潛艦的任務，可能就是搜索和監視新部署到海南三亞海軍基地的中國潛艦，而三亞基地就是幾個月前，中國海軍艦隊出發去執行反海盜任務的出海港。很久以來，對於這樣的偵察活動是否能被國際法接受，中國和美國一直有不同的看法。美國的偵察活動是在中國方面劃定的二百海里的中國專屬經濟區內，但卻在更嚴格限制的十二海里的中國領海之外。美國引用《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on theLaw of the Sea, UNCLOS），堅稱它的船艦在這海域有自由通航權。基於中國是「負責任的利害關係人」的此一樂觀政策，美國軍方一直不認為，中國這個軍事大國會對美國，以及像日本和臺灣這些和美國訂定條約的盟邦，採取敵對姿態。
對五角大廈來說，密切注意東亞周邊海域（南海與東海）是防止中國破壞和平現狀的基本任務。對中國來說，這是必須停止的不友善活動。受到全球金融危機的影響，美國作為全球唯一超級強權的信心已經動搖。歐巴馬（Barack Obama）政府的戰略決心似乎搖擺不定。但中國的力量卻不斷擴大，它的經濟每年以兩位數成長，國防花費也同樣快速增加，光是在二○○九年就占了14.9％。二○○八年的北京奧運傳達出中國強大的訊息。中國即將超越日本，成為世界第二大經濟體。除了美國，人民解放軍的預算超過世界上任何國家的軍隊。就在習近平上臺之後，中國想要稱霸全球的野心才顯現出來。但二○○九年代表著中國開始展現出新的信心。
美國海軍偵察船「無瑕號」上的人員親眼目睹了一次早期預警。他們這艘無武裝偵察船被一支混雜的小型船隊團團包圍，這些船全都懸掛中國旗幟，包括海軍情報蒐集船、海事局漁業監督船、海洋水文監督船和拖網漁船。這次海上對峙過程被傳播到全球。雖然這次對峙有可能發生船隻碰撞和造成人命損失，但中國並沒有和其他國家簽訂任何「海上意外」協議，也沒有可以用來防止這樣的對峙，或是阻止對峙升高的任何約定或熱線電話。美國和前蘇聯就有這樣的機制，可以有效讓冷戰冷卻下來。但北京一直宣稱無此必要，並且暗示說，解決的方法就是「信任」，以及美國海軍船隻自動離開。 （相關報導： 華府台海政策改採戰略清晰？政大教授盧業中分析：這3派影響決策圈 ｜ 更多文章 ）
中國向大海挺進的行動，突然變得很危險。多年來，南海一直很平靜，各國都同意彼此有不同立場。傳統上，這是一塊共享空間，對很多國家來說都很重要，因為它是漁業活動區，也是印太地區貿易路線的一部分，這種重要性在二○○○年代更被加強了，因為價值幾兆美元的貿易往來，也許占全球三分之一的船運，全都經過此海域。
