成千上萬枚衛星繞行地球,讓全世界連上高速網路!馬斯克「星鏈計劃」大戰貝佐斯「古柏計劃」

2020-08-03 11:00

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SpaceX公司星鏈計劃(Starlink)預計將1萬1900顆高速網路人造衛星送上太空(Wikipedia / CC0)

SpaceX公司星鏈計劃(Starlink)預計將1萬1900顆高速網路人造衛星送上太空(Wikipedia / CC0)

網際網路早已是你我日常生活必需品,然而全球還有數億人口無法連上網路。解方?用成千上萬枚衛星建立通訊衛星「星系」,以網路訊號覆蓋整個地球,讓全世界的人都有低成本的高速網路可用。

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億萬富豪馬斯克(Elon Musk)的SpaceX公司去年推出規模宏大的「星鏈計劃」(Starlink),至今9次發射任務布建了540枚小型衛星,本周將擇日進行第10次發射,將57枚衛星送上低地球軌道(LEO),未來將以1萬1900枚衛星在LEO建立「星系」,提供高速、低延遲(low-latency)網路服務,這也讓SpaceX成為全世界營運最多衛星的公司。

4萬2000枚人造衛星!

7月31日,SpaceX表示,全美已有近70萬人有意願成為星鏈計劃的使用者;原訂生產100萬具的用戶終端機(user terminal)可能會供不應求,該公司已向聯邦通訊委員會(FCC)申請增加到500萬具,服務測試也已在今夏展開。

星鏈衛星以雷射傳遞訊號,因此理論上速度不輸光纖寬頻網路,下載至少100Mbps,上傳40Mbps。這些衛星每5個為一組,若要做到涵蓋全球,SpaceX須布建4萬2000枚,龐大的數量也引發各界對於「太空垃圾」(space debris)暴增的憂慮。

亞馬遜貝佐斯「古柏計劃」分庭抗禮

另一方面,全球首富貝佐斯(Jeff Bezos)顯然無意讓馬斯克獨佔市場,他的亞馬遜(Amazon.com)推出類似的「古柏計劃」(Project Kuiper),將把3200多枚衛星送進軌道。美國政府在7月30日批准這項計劃,FCC並要求亞馬遜必須在2026年7月前讓半數衛星就定位。

「古柏計劃」得名於荷蘭天文學家古柏(Gerard Kuiper,1905─1973),他被公認為現代行星科學之父。亞馬遜將投入約100億美元經費,在華盛頓州的雷蒙德(Redmond)設立研發中心,目前正大舉徵才。

美國北部、加拿大南部可望率先上路

目前SpaceX在這場太空商戰中遙遙領先,但仍有許多難關必須克服,除了要布建數萬枚衛星,還得在廣建地面站,並且提供價格合宜的用戶終端機,才能讓星鏈計劃吸引夠多的使用者。至於收費,業界分析家預估美國地區月費約80美元(新台幣2400元),器材費約100至300美元,不過在開發中國家會便宜許多。

如果一切順利,星鏈計劃今年底之前會為美國北部、加拿大南部提供商業服務,明年開始快速向全球各地擴張。馬斯克宣稱星鏈計劃的連網速度可媲美現在的寬頻網路,延遲不到20毫秒,可以滿足遊戲玩家的需求。

整體潛在市場高達1兆美元

未來參與星鏈計劃測試的使用者,將拿到一具形狀有如碟形天線的終端機、Wi-Fi路由器、電源、支架。整套系統必須安裝在「面對北方天空」的地方,才能接收到星鏈衛星的訊號。FCC已批准SpaceX在加州、明尼蘇達州、蒙大拿州、愛達荷州、喬治亞州、阿拉巴馬州建立地面站。

SpaceX目前市值約440億美元,星鏈計劃預計耗資至少100億美元。衛星網路事業的整體潛在市場(total addressable market,TAM)高達1兆美元,摩根士丹利(Morgan Stanley)預估,如果星鏈計劃「非常成功」,將可望把SpaceX的市值推升到1750億美元。

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