以往的大流行病削弱了資產所有者的議價能力，讓平衡點向勞動者傾斜。新冠病毒能否帶來類似效應並最終縮小貧富差距，現在評論還為時過早。
長期以來，經濟歷史學家一直認為，黑死病和其他流行病一樣，對土地和其他資產所有者與勞動力提供者之間的收入分配影響重大。
這種影響最直接、最無情的表現形式就是勞動力供給的變化。病毒和細菌殺死了勞動者，於是勞動者人數變少。對於那些倖存者而言，工資就會上漲。同時，土地和其他資產並未受到損害，其所有者的收益下降。結果就是收入分配趨於更加平等。
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黑死病是種細菌感染，它在14世紀中期重創了歐洲和亞洲人口，是學界研究最為廣泛的一種大流行病。那場大流行導致的全方位影響仍然存在爭議，但有一點幾乎可以肯定的是，它提高了西北歐工人的薪資水準。
薪資上漲也可能會促使人們尋找提高生產率、節省勞動力成本的方法，最終導致了大分流（Great Divergence，譯註：指西方世界在19世紀克服增長限制超越東方國家的歷史時期），在此時期，西方工人收入激增，超過了世界其他地區。相關案例包括用馬代替牛作為農業動力的來源，以及從種植穀物轉向飼養綿羊剪羊毛。
黑死病並不是唯一對經濟產生持久影響的大流行病。在美國國家經濟研究局（National Bureau of Economic Research）本月發表的一篇論文中，三位經濟學家對15次疫情爆發進行了調查，這些爆發每次都導致了10萬以上的人口死亡，其中最致命的一次是西班牙流感，在1918年至1920年間導致約1億人喪生。
該研究發現，疫情爆發後實際薪資通常會持續上漲30多年，漲幅最高時可達5%。在同一時期，自然利率（衡量資本回報率的指標）下降了1.5個百分點。總體而言，大流行病縮小了勞動者和資產所有者之間的收入差距。
這次疫情已經奪去約20萬人的生命，而且數字還將繼續上升。如果人們未對這場大流行病進行有效遏制，死亡人數會多更多，那麼對收入不平等的影響可能會接近過去的大流行病。
但這次，世界各國政府都採取了前所未有的措施來阻止病毒傳播，許多國家地區都以經濟運作停擺為代價來挽救生命。這些措施限制了病毒對工作年齡人群的影響，比起工作年齡人群或更年輕的群體，已退休老年人群的新冠病毒致死率更高。
