王朝崩潰的醞釀
我們必須佩服司馬遷精確且鮮明的刻畫，不只讓人看到了秦始皇的個性，更重要的是可以體會到他的思想和價值觀。
秦始皇第三十四年，發生了一個非常有名的歷史事件。事件之起源是「置酒咸陽宮」，在朝廷的慶典上，有博士七十人到始皇帝面前慶賀。僕射周青臣趁機討好，說秦不久之前不過是一個地方千里的小國，跟東方的大國相比一點都不強，但是最終平定了海內，又把侵入境內的蠻夷趕出去，以至「日月所照，莫不賓服，以諸侯為郡縣」，人民安樂，再也不用擔心打仗。周青臣顯然知道，要討好秦始皇就不能不講這幾句，因為這是他最在意的。秦始皇創造的是空前的功業，在我們瞭解的經驗和歷史上，沒有比這更厲害的，何況這個功業還會一直綿延下去，「傳之萬世。自上古不及陛下威德」。秦始皇聽了當然非常高興。
但是在場的博士官裡面，淳于越有不一樣的意見。他說：
臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣。
殷周的歷史都非常長，是因為他們封子弟功臣，用封建制度來輔佐天子。如今我們如果不走封建這條路，子弟沒有自己的勢力，萬一發生了什麼事情，那可怎麼辦呢？所以他明確說：「事不師古而能長久者，非所聞也。」淳于越還指責周青臣是「面諛」，當著面拍馬屁，而不提醒皇帝在這件事情上做錯了，不是忠臣。
秦始皇做出了一個姿態，「下其議」，讓他們去討論。這種時候通常有一個人的意見是最重要的，那就是原來的太尉，現在的丞相李斯。李斯的看法是：
五帝不相復，三代不相襲，各以治，非其相反，時變異也。今陛下創大業，建萬世之功，固非愚儒所知。
歷史沒什麼了不起的，五帝是五帝，三代是三代，他們有不一樣的時代和環境，有不一樣的變局，就做不一樣的事。李斯支持秦始皇本來就相信的觀念：現在是一個歷史上從來沒有過的時代，如果只知道從歷史裡面挖掘智慧，怎麼可能瞭解今天的局面呢？而且淳于越說的三代已經過去了，跟今天有什麼關係？
淳于越為什麼會採取這種方法來批評皇帝呢？李斯解釋道：「異時諸侯並爭，厚招遊學。」在天下分裂的時候，為了競爭，每個國君都到處招徠這些游士。游士有很多想法，但如今天下已定，六國都統一了，而且有固定的法律，在這個新的制度下，每個人都有自己應該做的事，是農工就去生產，不生產的士就去學習法令。 （相關報導： 中國史學家認了！秦始皇是山東濟南人，破譯戰國晚期竹簡，關鍵線索竟然是這個... ｜ 更多文章 ）
李斯接下來給出了一個非常凶狠的評斷：「今諸生不師今而學古」，這些人不看當下的環境，拿以前的事情批評現在，讓活在新時代的人抱持舊的觀念，就會產生種種混淆。如今天下統一，要治理這個國家，基本的做法就是不要讓它再分裂，思想上也不能離散─在李斯眼裡，諸生自然就是重要的離散力量。過去在戰國時代，各國對過去有不同看法，整個思想都是混亂的，他建議─
今皇帝并有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之，入則心非，出則巷議，誇主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。
