秦滅亡後不久，西漢初年的人對於秦的暴起暴落，記憶猶深，也是漢初知識分子和官員們深自反省的對象，其中又以賈誼的《過秦論》最為人所熟知。《過秦論》以華麗的詞藻總結了秦由興盛到衰亡的過程，一開始說秦國從秦孝公以後變法圖強，後來統一天下，國勢大盛。賈被秦帝國的壯盛所震攝：
及至始皇，奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲扑以鞭笞天下，威振四海。南取百粵之地，以為桂林、象郡；百粵之君，俛首系頸，委命下吏。
乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。
然而，賈誼筆鋒一轉，認為秦以西僻之國崛起，完成帝國大業，但卻在短短十三年間崩潰，不得不讓人感嘆。為什麼強大的秦帝國在農民的揭竿起義中滅亡，「為天下笑者，何也？」為什麼呢？主因在於：「仁義不施，而攻守之勢異也」。整體看賈誼的文章，雖然批評秦始皇和秦的政策，但對於秦始皇統一天下抱持著肯定的態度，批評的是取得天下後的施政不得人心。
賈誼之後，漢代人敢正面評價秦始皇的不多，主要是因為漢代立國的基礎就在秦的滅亡之上，過秦成為政權的合法性。司馬遷的《史記》中提到為秦立制度的李斯，指出：「使秦無尺土之封，不立弟子為亡、功臣為諸侯者，使後無攻戰之患。」司馬遷認為李斯的建議，讓秦沒有諸侯可以保衛，種下了相互爭戰的因子。除此之外，漢代人論秦代的政治，有時雖然在討論秦代的過失，卻是在批評漢代的時政，並不一定是真正的歷史分析。
秦始皇的功績太大，除了漢代的人直接面對秦的崩潰，讓他們震撼不已外，後世的人也會不時的討論他。秦的廢封建，改郡縣，一直是中國歷史上爭論不休的問題。中唐之後，出現了一篇深刻的文章，分析秦亡的教訓，就是柳宗元的《封建論》。甚麼是「封建」？就是將土地分封給諸侯，由於分封出土，皇帝的權力就不會那麼集中；相對的，郡縣制則由無法世襲的官僚來統治，皇帝是官僚的頂點，權力較為集中。柳宗元認為過去將秦的滅亡視為是郡縣制，但他認為重點不在制度，而在秦的急功好利，過度勞民。「失在於政，不在於制。」秦推行郡縣制，之後雖然有問題，但不在郡縣制本身，而在於「兵」，在於軍隊的控制。
讚美與批評秦始皇在歷代總是成為當下政治的反應，從賈誼到柳宗元，立論的對象通常是現實，並不是研究歷史，而是用歷史說明現實政治該如何發展。將近五十年前，毛澤東也發表一系列對於秦始皇的看法，而且他透過柳宗元的《封建論》發表對秦始皇的看法，在一九七三年八月五日毛澤東寫了一首七言律詩《讀〈封建論〉呈郭老》：
