中國國家主席習近平花了七年時間將權力集中到自己手上。集中權力的程度在中國幾十年來前所未見。
然而，在致命的新型冠狀病毒肆虐之際，習近平將對抗疫情的領導職責交給中共第二號人物李克強。這個決定顛倒了他們的角色，對兩人來說都是機會與風險並存。
李克強罕見地被推到了聚光燈之下。在被習近平邊緣化之前，他曾被視為推動中國自由化的潛在力量。現在，人們可能會把這位總理當作危機中的英雄銘記在心，1月27日到訪武漢的照片，定義了他的新功績。已實施交通封鎖的武漢是最早發現這種新型病毒的城市，也是這場疫情的中心。
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但政治觀察人士說，如果政府遏制疫情的努力失敗，習近平可能會讓李克強承擔責任，讓自己免於承受公眾的憤怒。即便李克強不太可能受到任何正式的處罰，仍會損害總理的聲譽。
這些專家說，習近平選擇讓一位經驗豐富的技術型官員來應對這場特殊危機，就目前的情況而言，對他是有益的。這場危機不能歸咎於外國干預，不同於習近平面對的香港政治動蕩等其它危機。
26日，即李克強到訪武漢的前一天，一則出人意料的公告宣布他將領導一個新的中共中央「領導小組」來應對疫情。習近平擔任多個這類領導小組的組長，並加強這些小組的權力，而李克強監督的各部委的權力常常隨之削減。
「對李克強來說，這是七、八年來他唯一一次成為焦點人物。」雪梨洛伊國際政策研究所（Lowy Institute）研究中國政治的專家麥格雷戈（Richard McGregor）說，「這對他來說是一個巨大機會。」
麥格雷戈說，目前還不清楚習近平是否會給李克強足夠權力來控制中國宣傳機構，並發布控制疫情所需的及時、準確的資訊。中國宣傳機構一直致力於宣傳習近平強大而富有魅力的領導人形象。
即使在李克強被任命後，習近平也繼續佔據官方媒體報導中的重要位置。27日晚間的新聞聯播中，李克強到訪武漢是第三條新聞；習近平關於疫情的最新指示則以頭條播出。
不過，在疫區和中國網路上，贏得公眾讚譽的是李克強。特別是他的武漢之行，這次訪問期間，李克強戴著口罩和防護裝備視察了醫院。
「謝謝總理！」當他参觀武漢一座在建新醫院的工地時，人群中有些人喊。他說這座醫院需要在2月2日完工。
截至27日下午，#總理來武漢# 等標籤在新浪微博上瀏覽量超過4000萬，國家電視台對此次訪問的報導獲得了50萬個讚。
一位微博用戶寫道，他是個好人，至少他有血有肉。另一用戶在一篇很快就被刪除的發文間接抨擊了習近平主席，他稱在關鍵時刻，擔任很多領導小組組長的人不在。 （相關報導： 華爾街日報》世代分配不均、房價飆升讓美國年輕人嚮往社會主義，造就桑德斯現象 ｜ 更多文章 ）
對許多中國人來說，李克強的武漢之行喚起了大家對前任總理溫家寶的回憶。2008年，溫家寶視察四川大地震現場時，他的同理心和領導力贏得了公眾讚譽。最近幾天，網友發布了溫家寶前往災難現場的老照片。
