參觀完了棕櫚泉航空博物館後，我們一路驅車向東北方開，於3月19日前往南加州著名旅遊景點死亡谷國家公園（Death Valley National Park）。死亡谷是一個筆者從小在課堂上就常常聽到的加州地標，可是卻從來沒有去過。所以這次到死亡谷，也是筆者第一次到這個著名的旅遊聖地，實在有愧自己長年加州居民的身分。
當然這次我們的死亡谷的目的，並不純粹是為了旅遊，而是受好友卓哲宏的邀請，一起到當地有名的地標星戰峽谷（Star Wars Canyon）參觀。因為從第二次世界大戰開始，這座原名彩虹谷（Rainbow Canyon）的景點就被美國陸軍航空軍、海軍以及陸戰隊航空隊選中，做為軍機實施低空穿梭訓練的場地，吸引來自全球各地的軍機迷前往朝聖。
不過在介紹星戰峽谷以前，筆者身為半個加州人，為了感謝這塊照料過自己的土地，還是先向華人世界的讀者簡單介紹一下「死亡谷」的歷史。為什麼一個如此美麗的地方，會被賦予那麼恐怖的名字呢？縱然今天已經有為數眾多來自兩岸三地的觀光客造訪過死亡谷，但可能沒有太多人知道死亡谷的歷史其實跟華僑前輩們也有一點關係呢！
為什麼叫死亡谷？
位於南加州與內華達州邊界的死亡谷，是莫哈韋沙漠（Mojave Desert）的重要組成部分，存在地球上至今已經有17億年的歷史。死亡谷國家公園佔據13,649平方公里的土地，幾乎是半個台灣那麼大，乾旱的大盆地緊臨內華達山脈。這裡除了可以看到沙漠與群山峽谷之外，還也看到由鹽灘組成的惡水盆地（Badwater Basin），大自然的鬼斧神工難以用言語形容。
死亡谷固然有著山川壯麗之美，但卻也是全美國，甚至於全世界最危險的地方。這裡不只是美國本土最大的國家公園，而且也是全美國最炎熱和最乾燥的國家公園，惡水盆地更是西半球海拔最低點，生存環境的惡劣同樣令人嘆為觀止。早期進出死亡谷的人類，是被稱為「蒂姆比瑟」（Timbisha）的北美原住民族。要等到19世紀末期，才開始有非原住民進入這塊土地。
人們開始熱衷於進入死亡谷，又與當時世界聞名的加州黃金熱（California Gold Rush）有密切的關係。歐洲裔與非洲裔美國人大批進入死亡谷，是從1849年開始的。首批抵達死亡谷的移民，很快就因為當地複雜的地形與惡劣氣候而迷了路，被困在裡面長達數個星期之久。雖然他們最後多數平安脫困，但此地卻留給他們太為深刻的印象，所以在離開前將之命名為死亡谷。
當然，對華僑移民北美史有所瞭解的人，應該也知道有大批中國人掏金客在19世紀末前往加州。舊金山之所以被稱之為舊金山，就可以知道老祖宗認為加州為蘊藏黃金之地，所以才稱之為「舊金山」。而在死亡谷的歷史上，當然也少不了中國老祖宗的蹤跡。很多時候想想，「有人的地方就有中國人」這句話還真是一點都不錯。 （相關報導： 許劍虹觀點：成軍70年，走向泛亞主義的紅色空軍 ｜ 更多文章 ）
1874年在死亡谷建立，名為帕納明特市（Panamint City）的小鎮，就動用了為數不少的中國勞工參與建設。帕納明特市今天是一個沒有人的「鬼城」，卻象徵著華僑前輩們跨越太平洋艱苦奮鬥的血淚史，希望每一位造訪死亡谷的兩岸三地遊客都能銘記在心。位於190號公路旁的和諧硼砂礦加工廠（Harmony Borax Works），同樣也能找到華人前輩的蹤跡。
