當以提供免費搜尋換取關鍵字廣告服務的商業模式面臨法規挑戰，網絡巨擘 Google 該如何找到新的突破？他瞄準的，是年產值高達 74 億美元的付費串流音樂市場。
根據國際唱片業協會（IFPI）年度音樂報告指出，2018 年全球錄製音樂總收入達 191 億美元，年增 9.7%，連續第 4 年增長，主要動力來自付費串流音樂，收入年增 32.9%。實體音樂收入則持續下滑，年減 10.1%。
目前主宰整個串流音樂市場的是兩大霸主：Spotify 與 Apple Music。美國唱片業協會（RIAA）指出，用戶數從 2017 年 3,530 萬人增加到 2018 年的 5,020 萬人，年增 42%，是推動全美國音樂營收持續增長的重要角色。Google 正是看上了這塊肥美的大餅，全面翻修旗下影音平台 YouTube 的服務內容，5 月中在官方部落格宣佈，22 日推出全新串流音樂服務 YouTube Music，並將砸下 YouTube 史上最高預算強打廣告。
但這已經是 Google「第四次」挑戰這個市場了。挾著 YouTube 全球數十億用戶的龐大優勢，Google 應該是最有本錢成為王者，但回顧過去，基於內部創新精神而推出的 Google Play Music、YouTube Key 和 YouTube Red，沒有任何一項產品讓消費者心動，反倒是互爭資源，把使用者弄得頭昏眼花，讓 Spotify 與蘋果趁機坐大。都已經失敗四次，Google 為何還不死心？YouTube Music 負責人 Lyor Cohen 在接受採訪時強調：「兩強壟斷的市場不是健康的發展。」數字顯示，Spotify 和蘋果一共囊括 1.25 億付費訂閱串流服務用戶。「這會讓音樂工作者與唱片公司擔心自己被綁架。」
這也正是 Cohen 能操盤第四次進攻的原因。2016 年才加入 YouTube 的他，花了整整一年的時間，不斷遊說大型唱片公司共享分成。根據幾名共同列席會議的高階主管說，他正鼓吹業界接受一項足以「讓他們致富」的服務，因此 YouTube 才得以掙脫長期被排拒在大型唱片公司門外的窘境，一一敲定各家的授權合約。
事實上，YouTube 的點擊率一直都是唱片公司與歌手關注的重要指標，以去年夏季的西班牙語洗腦神曲 Despacito 為例，至今點閱擊數已衝破 50 億大關；5 月初，美國歌手 Childish Gambino 的新歌 This is America 才剛發佈，第一週就吸引 8,530 萬人次點擊。去年，YouTube 將近 3 分之 1 廣告收入來自音樂，比 2016 年高出 27%。
Cohen 認為，行動通訊革命顛覆了所有的產業，包含音樂。三十年前，任何想做音樂的人都得租下一間倉庫、買進一大堆唱片，在門前放一張 Tower Records 的商標。但現在「你得擁有一群高手工程師、全球性的大平台、以及一大筆營銷預算」。
投資銀行摩根士丹利（Morgan Stanley）分析師預期，YouTube Music 應可在 2022 年以前吸納 2,500 萬名付費用戶，每年約貢獻營收 30 億美元。不過，戰況恐怕比預期的更加激烈。除了 Spotify 與 Apple 之外，亞馬遜早在幾年前就低調推出 Amazon Music，訂閱會員雖然僅 1,600 萬人，比起 Spotify、蘋果算是小老弟，但以付費會員佔比來說卻高達 16%，比 Spotify 的 7% 和蘋果的 6% 高出一倍有餘。
今年 3 月，Facebook 與 Sony、環球（Universal）也簽署了授權協議，準備要進軍音樂市場與 YouTube 正面對決。Google 是否能殺出重圍，還很有得瞧。
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