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「航太強權」中國夢》中國成功完成火星探測器著陸試驗,2020火星任務剩最後一哩路

中國國家太空局14日在河北如期完成火星探測器著陸測試,預計明年將探測器送上火星。(AP)

保持年初「嫦娥4號」順利在月球背面著陸的成功氣勢,中國國家太空局14日在河北如期完成火星探測器著陸測試,預計明年將探測器送上火星。不過,行前還需要進行一項關鍵考核,將要承載著陸器經歷7個月太空航行的「長征5號」火箭能否試射成功,攸關明年中國是否能正式執行火星探測任務。若中國明年如願將探測器安全抵達火星表面,將是繼美國之後第2個成功的國家。

根據中國國家航天局14日在河北懷來的地外天體著陸綜合試驗場,完成中國首次火星探測任務著陸器懸停避障試驗,還邀請外國駐中使館、國際組織、中外媒約70位代表在現場觀摩。這也是中國火星探測任務首次公開在世人眼前。

中國火星探測任務首次公開在世人眼前。(AP)

航天局指出,本次試驗是為了模擬著陸器在火星重力環境下懸停、避障、緩速下降的過程,而火星重力只有地球的1/3。局長張克儉致詞表示:「中國首次火星探測任務計畫於2020年擇機實施,目標是通過1次發射任務,實現火星環繞和著陸巡視,開展火星全球性和綜合性探測,並對火星表面重點地區精細巡視勘察。」

《南華早報》(South China Morning Post)報導,「長征5號」火箭搭載著陸器須經歷7個月太空航行才能抵達火星上空,而著陸器在最後的7分鐘著陸是成敗關鍵。美國有線電視新聞網(CNN)指出,著陸器能否安全觸及地面是中國本次火星計劃極為重要的挑戰,如果中國明年成功發射探測器到火星,將成為繼美國之後第2個成功的國家。

行前關鍵環節:長征5號火箭年底測試能否成功?

然而,光是著陸器懸停避障試驗成功還不夠,還需要「長征5號」火箭試射成功,才算走完行前準備的最後一哩路。太空產業觀察網「SpaceNews」預估,中國官方會在年底前進行長征5號火箭測試。經歷2017年7月測試失敗,這次試射勢必讓中國繃緊神經;若再次失敗,中國的火星計劃可能將延後2年,同時也會影響到其它太空任務。

事實上,這不是第一次中國試圖發射探測器前往火星。根據《南華早報》報導,中俄曾聯手合作火星計劃,當時俄羅斯的「福布斯‧格朗特號」探測器(Phobos-Grunt)攜帶中國首枚小型火星軌道探測器「螢火1號」(Yinghuo 1),2011年11月順利從哈薩克升空後,由於俄方探測器沒有按照計畫變換軌道,最後2012年墜毀在太平洋。

中國在本次火星探測計劃也面臨各國競爭,明年預計發射探測器至火星的國家除了中國,美國、部分歐洲國家、俄國斯、阿拉伯聯合大公國(United Arab Emirates)同樣躍躍欲試。美國太空總署(NASA)將在明年7月執行「2020火星計劃」,歐洲太空總署(ESA)聯合俄羅斯航太國有公司(RSC)隨後跟進,2個任務都計劃以半年時間將探測器送至火星。阿拉伯聯合大公國則希望在2021年成功登陸火星,剛好慶祝建國50週年。

中國首次火星探測任務著陸器懸停避障試驗。(AP)

「全面建成航太強國」 中國太空野心不容小覷

本次火星探測計劃始於2016年1月,也是中國國家航太局首個火星探測計劃,而中國國務院2016年12月的《2016中國的航太》白皮書,顯示中國規劃未來5年太空任務的雄心。中國希望除了明年成功發射火星探測器之外,2021年底前還能達成多項太空任務,包括火星採樣、小行星探測、木星系及行星穿越探測、建設載人航太空間實驗室與空間站。

另外,中國也想透過「一帶一路」倡議、多邊合作機制等管道促進航太經濟發展。白皮書宣示:「探索浩瀚宇宙,發展航太事業,建設航太強國,是我們不懈追求的航太夢。」

中國雖然比較晚才加入全球太空競賽,當美國1969年成功將太空人送上月球,中國則在1970年才發射第1顆衛星進入太空。不過,中國政府隨後數十年間投注大量資金與人力在太空探索計劃,研發實力和技術後來居上,如今擠身太空大國之列。中國2003年繼美國及蘇聯之後成功將人送上太空,今年1月「嫦娥4號」成功在月球背面著陸,創下人類史上首次記錄。

中國探月太空船嫦娥四號是首艘登陸月球背面的航空器。(翻攝自中國國家航天局官網)

 

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