宋仁宗在位後期，北宋經常遭到西夏騷擾，西北前線亟需守將，於是范仲淹被緊急調往西北邊防擔任主帥。文武雙全的他，一到了西北地區，立刻勘查地形，明確了「積極防禦」的方針。他一邊主持修築城寨、訓練軍隊等工作，一邊物色可為己所用的人才。
最好的防禦就是進攻，但進攻必須先選良將，且良將都是萬裡挑一的人才，哪那麼容易就能找到？
「報告大人，尹洙求見！」
「尹洙？莫非他有好消息？請他進來！」
范仲淹曾拜託部將尹洙留意邊關的人才，而且他是位有真才實學的軍事理論家，寫過〈敘燕〉〈息戍〉〈兵制〉等文章；但他畢竟是文人，不擅長騎馬衝鋒。
「大人，好消息，好消息，我找到良將了。」尹洙帶著滿臉興奮走進來。
「喔？是什麼樣的人？」
尹洙談到一名年輕人。
那人絕對是個狠角色。年輕時和同鄉打架，竟把對方打成了傷殘人士，他也因此被捕入獄，被判刺配（在罪犯臉上刺字、註銷戶口，再發配充軍的刑罰），臉上從此留下了無法磨消的痕跡。
沒想到這名少年到了軍隊後，倒像魚兒遇上了大海。他很快就適應了軍旅生活，還學會了騎射，這可讓他打架的本領有了能充分發揮的空間：衝鋒時，他帶頭；失敗時，他斷後。他參加過大大小小二十多場戰役，身負多處箭傷。而且此人曾帶兵成功偷襲西夏後方，焚燒敵人數萬石糧食，還俘虜了五千多人。
有一次，他雖然受了傷，但聽說西夏軍攻來，立刻像彈簧一樣從床上跳起來，拿起鐵槍直接衝上前去。士兵們深受鼓舞，也抄起武器跟著他衝過去；反倒是西夏人先怕了，主動撤退。
此人打仗前必先戴上一副銅製面具，披頭散髮，如同惡鬼一般，敵人光看便覺得害怕，望風披靡。
「哈哈，有意思，你趕快叫他過來。」聽完「狠角色」的故事，范仲淹對此人產生了興趣。
這名年輕人名叫狄青。
雖然范仲淹提拔狄青當了副將，但他發現狄青儘管勇武，卻胸無點墨，更不擅長兵法，準備好好磨練他。一天早上，狄青正在練武，長槍大刀舞得虎虎生風，在一旁看著的范仲淹叫道：
「好！好！」
滿頭大汗的狄青見主帥來了，連忙躬身施禮：「末將獻醜了，請大人指點！」
范仲淹拍拍狄青的肩膀，語重心長地說：「將不知古今，匹夫之勇，不足尚也。我這裡有《左傳》《漢書》等書，你拿去好好研究。」
狄青心悅誠服地點點頭，他知道范仲淹是為了培養自己的軍事才能；更何況，范大人不但聲名遠播，更是當時受眾人追捧的「偶像」呢！
范仲淹的母親謝氏身世坎坷，一生飽嘗辛酸，只把希望寄託在兒子身上。范仲淹七歲時，母親教他識字，卻因為買不起筆墨紙張，只得在地上用樹枝練習筆畫，直到十歲時，范仲淹才得以進入私塾讀書。謝氏以孟母為榜樣，悉心教導兒子；范仲淹也以顏回為榜樣，發憤求學。 （相關報導： 諸葛亮設下空城計，為何安排4名士兵在門口掃地？司馬懿一看嚇得退兵，其實不是害怕有埋伏 ｜ 更多文章 ）
范仲淹曾在繼父友人的引薦下，在鄒平（今山東省濱州市鄒平縣）的醴泉寺讀書。醴泉寺地處群山環抱之中，四周幽靜，是一處理想的讀書之地；住持慧通大師學問廣博精深，對范仲淹疼愛有加，為他講授《易經》《左傳》《戰國策》《史記》等書。但寺裡的小和尚們常常吵鬧，為了躲避寺內的喧譁，范仲淹在寺院南方一處僻靜的山洞裡讀書。為了保持專注，他乾脆在山洞裡架起爐灶，自己燒飯；為了節省糧食，他得控制好每天可用的米。晚上量好米，添好水，在小灶裡點燃山中拾來的木柴，一邊讀書，一邊煮粥；等粥煮好，都已經半夜了，他這才回去睡。
