我們永遠緬懷他們，我們不會忘記今晨最後看到他們的情景…整裝待發，向我們揮手致意，然後脫離了大地執拗的束縛，就此飛上天際，親近天父上帝慈愛的面容。」，雷根（時任美國總統）
美東時間，西元1986年的1月28日，歷經萬中取一的嚴格甄選與體能訓練下，搭載包含歷史性首名亞裔美籍（鬼塚承次）與第二位非裔美籍（Ronald McNair）航太專家，以及頭一位來自民間人士（社會科老師Christa McAuliffe）在內的七名太空人，準備搭乘美國航太總署，服役未滿三年的「挑戰者號太空梭」（Space Shuttle Challenger）啟程飛往外太空，進行人類航太旅程的第二十五次太空梭飛行探險計劃，也是挑戰者號太空梭服役以來的第十次飛行任務「STS-51L」，當中除將釋放一顆用以觀測「哈雷彗星」（1P/Halley）的人造衛星工作，以及部分基礎科學實驗（磁力等）的實地演練外，McAuliffe還將在太空梭內錄製兩堂15分鐘的教學課程，透過閉路式影像傳輸，來向全美數百萬學童們播映…
其實在出發之前，因系統結構疑慮與天候不佳，任務「STS-51L」被延遲了近六個月的時間，尤其一個原先攸關太空梭飛行與人員乘載安全的火箭推進器O型環密封圈問題，不斷被工程師給提出來討論：O形環必須要完美密封，而且一定要在百分之百完全密封型態下，方能確保固體助推劑燃燒時產生的高溫高壓氣體不外泄，這樣固體推進器也才得以保護載人任務之要求，但根據前面幾次的返航數據回饋，橡膠製O形環的彈力會隨氣溫下降而減低，更會導致太空梭發射時無法擠壓形成密封狀態，尤其攝氏在12度時更已顯示出O形環會產生大小不一的侵蝕…
1月28日早上九點半，佛羅里達甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）的溫度為攝氏零下3度，是，零下3度！此時，零件工程副總裁跟推進器專案副總都強烈建議太空梭應暫緩發射，待室外溫度回升之後再行啟程，較無O形環密封不足的隱憂…但經過了一番私下討論與協調之後，太空中心高層認為，低溫誘發O形環失效的相關科學證據不足，又所謂報告中有關故障或侵蝕的誤差範圍不小，決定維持當日上午發射的指令，同一時間，因昨夜的低溫（據報是攝氏零下13度），也讓固定發射台底部現時呈現著「結冰」（！）的狀態，且發射台內部的冰柱竟長達73公尺。
緊接著，沒有其他備案或擱置對策，太空中心選擇用一個多小時的緩衝，一邊等待著日光增幅以求融冰速度加快，一邊則讓政府官員們逐一上台致詞。而當地面上的工作人員回覆已完成應備手續，確定發射台底部的冰柱有逐漸消融後，基地旁的觀眾席上，諸多來自世界各地的太空人親友們亦開始相互歡呼道賀，祝福太空梭能在倒數程序結束後準時升空，飛向浩瀚無垠的太空。 （相關報導： NASA太空人離開地球一年，回來後外貌、基因全變了！科學家仔細研究他的身體，發現這個祕密 ｜ 更多文章 ）
上午11時38分左右，太空梭點火。地面溫度是攝氏2度。升空後，最遲不超過3.375秒，O型環因低溫無法密封而宣告失效。第58秒到64秒，太空梭的右側固體推進器尾部已出現不可預期的孔（破）洞！
