赫德（Robert Hart）在19歲之年飄洋過海赴香港，當時他對中國的語言文字，以至於外交，都是一無所知。到了十九世紀末，這位祖籍波特唐（Portadown）的人物被視為「中國最重要的西人」，還透過建設海關、海軍、燈塔與郵政網絡，推動中國現代化。
他幾乎大半生都生活在中國，育有三名婚生子女，還有三名私生子女。他長期掙扎於平衡工作與家庭生活當中。
那是西方列強稱霸中國的年代。儘管中國人對他的觀感近年有所變化，他的生平還是充滿爭議。而在他死後100年的今天，阿馬郡（County Armagh）故鄉的人幾乎都把他忘掉。
滿清政府中的洋官
如今，英國國家彩票（The UK National Lottery）透過文物遺產彩票基金（Heritage Lottery Fund）出資1萬英鎊，希望改變此局面——克雷加文歷史學會（Craigavon Historical Society）與波特唐赫德爵士紀念小學開展了一項合作計劃。
計劃不但希望小學生能加以認識這位 對清朝以至於當代中國影響深遠的人物 ，也希望他們能探索現代中國人文。
來自該學會的大衛·韋爾（David Weir）形容赫德是一位熱愛中國的傳奇人物，而這看在當時大英帝國官員眼裏，也許顯得標新立異。
「他在三年內學會了中文，能流利讀寫。在義和團運動期間他曾寫下一本書，當中顯露他同情團民之情，並預測中國將崛起成現代強國。」「他很清楚中國將走向何方。」
中國文獻對赫德的記載
由趙爾巽主持 ， 中華民國北洋政府清史館所編之《清史稿》記載了赫德來華歷史。
清史稿·列傳——卷435
赫德，字鷺賓，英國倍爾發司人。咸豐四年，來中國，充寧波領事署翻譯官，調廣州。又充香港督署書記官。九年，改任粵海關副稅務司。十一年，總稅務司李泰國奉令購戰艦，以赫德權代之，赴長江新開各口岸置新關。同治二年，李泰國去職，赫德實授，徙駐上海。三年，置台灣南北新關。還駐京，加按察使銜。八年，晉布政使銜，赴緣海各地度置鐙樓塔表。光緒二年，佐定炮台條約。十年，赴金陵與法使議越南案。會巡船置鐙樓台灣洋，為法虜，乃遣駐英稅務司金登幹赴巴黎申理，乘機與議停戰草約，還。未幾，其國授為清、韓駐使，不就。逾年，賞花翎、雙龍二等第一寶星。
十二年，赴香港、澳門，條議洋藥稅厘並徵，並置關九龍、拱北。十三年，葡使來華，與訂澳門草約。十五年，藏兵寇哲孟雄，英兵乘勢闌入，赫德遣其弟稅務司赫政馳往，與駐藏大臣會籌劃界諸事。十九年，賞三代一品封典。二十五年，與德使籌置膠海新關。明年，各國聯軍入京，讚襄和議，晉太子少保。二十八年，召入覲，賜「福」字。三十一年，與德使更議膠關章程，改行無稅區地法。尋與日使籌置大連灣新關，徵榷一如膠海。三十三年，東三省度地置關。逾年，謝病歸，詔許之，加尚書銜。
赫德官中國垂五十年，頗與士大夫往還。嘗教其子習制藝文，擬應試，未許。總署嘗擬請授總海防司，道員薛福成以其陰鷙專利，常內西人而外中國，上書鴻章力爭之，議始寢。辛亥後，病卒，賜優恤。
一生跌宕
赫德1835年生於波特唐一個中產家庭。他的童年在當地度過，其後移居利斯本（Lisburn），繼而到貝爾法斯特（Belfast）入讀剛創校的女王學院，也就是今天的貝爾法斯特女王大學。
年僅19歲的赫德後來受聘於大英駐華使團，踏足當時被英國統治的香港，然後輾轉派駐寧波、廣州。清廷很快就發現了他的才幹。
就此改為服務中國政府，官拜大清皇家海關總稅務司，在任45年。在此期間，他成為推動中國現代化的一股力量，協助籌辦郵政體系、建設導航燈塔、組織北洋水師，還有建設氣象站等。
蔡維屏博士是倫敦大學皇家霍洛威學院（Royal Holloway, University of London）歷史學系高級講師，專門研究當代中國歷史。她正在撰寫有關赫德的著作，認為赫德有別於該時期諸多帝國主義官僚，對中國有真誠的興趣。
「駐華英國外交官很多時候無法理解他為何會如此維護中國人的利益，甚至有人視他為叛國者。近年學術界開始聚焦於他跟英國使團的爭執。」「而在同一時間，中國人有興趣知道他都怎樣維護中國人的利益。」
看似滿臉風光，赫德的私生活卻是風波不斷。
克雷加文歷史學會的韋爾說：「讓他離鄉別井到中國去的原因之一，是他成長於一個虔誠的循道教（基督教新教循道宗）家庭。他入讀女王學院後不久，就把拘謹的生活拋諸腦後。」「他想修道當長老，又自知沒那種定力，於是決定到中國去，想要遠離誘惑。」
可惜事與願違。1857年，赫德與中國女子阿姚發生感情，繼而育有三名子女。但受當時民風所影響，兩人最終分手。1866年，赫德返英度假期間，於都柏林（今愛爾蘭共和國首都）與18歲女子赫絲特（Hester Bredon）結為夫婦。
赫德與赫絲特再誕下三名兒女，但兩人婚姻並不美滿。1882年，赫絲特帶著孩子返國，剩下赫德一人專注仕途。
毀譽參半
韋爾希望其學會與赫德爵士紀念小學的合作計劃，可以再次激發世人對赫德的興趣。他們將帶領一群小學生製作一部紀錄片。
這項計劃將向學生傳授中國文化知識，包括飲食與衣著，並探究像赫德這樣年僅19歲就來到香港，人生路不熟，到底如何過日子。
赫德在中國的知名度頗高，但世人對他褒貶不一。韋爾說：「赫德本來在（歷史）課綱之內，最近不是了。」
「赫德在中國期間，中國整整100年受到外國列強主宰，被當今中國視為奇恥大辱。他被視為來到中國，對中國人頤指氣使的洋人，因此自共產革命以來，他多數被視為帝國主義的代表，中國國恥的象徵。」「然而，（中國）學者如今不再只視他為邪魔外道，開始認真對待他的功績。」
蔡維屏博士認同中國社會對赫德的觀感近年發生了變化。「越來越多對現代中國史有興趣的史學家與普羅大眾開始認同赫德對中國的貢獻，用更客觀的角度看待他為中國所做的一切。」
赫德生卒前後中英大事年表
- 1835年2月20日——赫德出生
- 1837年——英女王維多利亞（Queen Victoria）登基
- 1840年——第一次鴉片戰爭爆發，至1842年以簽訂《南京條約》，滿清向英國開放廣州、福州、廈門、寧波上海五埠，割讓香港島告終
- 1845年——愛爾蘭大饑荒
- 1851年——太平天國運動
- 1860年——第二次鴉片戰爭尾聲，英法聯軍火燒圓明園，《北京條約》簽訂，香港割讓地擴展至九龍半島
- 1861年——年僅5歲的清同治帝即位，慈禧太後垂簾聽政
- 1862年——赫德與恭親王倡議成立京師同文館（北京大學前身）
- 1898年——6月9日，中英簽訂《展拓香港界址專條》，香港殖民地擴至今新界與新九龍範圍；9月21日，百日維新以慈禧太後策動戊戌政變告終
- 1900年——義和團運動引發八國聯軍侵華
- 1911年4月27日——廣州黃花崗起義失敗
- 1911年9月20日——赫德於英格蘭白金漢郡（Buckinghamshire）病逝，終年76歲
- 1911年10月10日——武昌起義爆發，滿清覆亡，中華民國於1912年元旦成立
- 1914年8月——第一次世界大戰爆發
- 1916年——愛爾蘭復活節起義
- 1918年11月11日——第一次世界大戰結束
- 1919年——愛爾蘭獨立戰爭爆發；一戰巴黎和會轉讓德國在山東權益於日本，引發中國五四運動
- 1921年——《英愛和平條約》簽訂，愛爾蘭獨立；阿馬郡等北方六郡，續受英國管治，是為北愛爾蘭
