抗戰是從什麼時候開始？我們一定要知道，中國的抗戰是從一九三七年的「七七事變」開始。在此之前，面對日本的侵略，我們只有忍讓，但從這一時刻起，我們不再忍讓，開始反擊了，我們中華民族站起來了。
第二次世界大戰有兩個主要戰場，一個在東亞，另一個在歐洲。因此，「七七」這個時間點就是二次大戰的開始。歐戰爆發於一九三九年九月一日的德國入侵波蘭，比我們抗戰晚了兩年，所以中國是二次大戰最早開始，也是打到最後的一個國家。我們的犧牲，比起世界上其他國家與民族都要多，勝利的成果實在是得來不易。
中國自民初以來，就是一個貧窮、落後、割據、內鬥與分裂的國家，好不容易在「西安事變」之後，蔣委員長聲望達到了高峰，終於有一個好好發展團結對外的情勢。但日本人懼怕中國茁壯強大，阻礙「大陸政策」的推行，便於西安事變半年後發動了「蘆溝橋事件」，有計畫地侵略中國。
或許有人要問，抗戰為何不是從「九一八」開始算？我們應該知道，當時日本已是一個能製造飛機、大砲、戰車與航空母艦的軍事強國，中國除了能生產一些步槍、迫擊砲與手榴彈外，飛機、火砲、車輛都是靠外購或外援，與日軍戰力呈現「幾何差距」的對比。以一九三三年參加「長城之戰」的第二十九軍為例，很多人分不到槍，分到槍的人子彈又不夠，因此只好每人配發大刀一把。以這樣的條件與武器裝備精良的日軍作戰，當然完全不是對手。但中國軍人奮勇，雖白刃格鬥，也發揮了相當的戰力，這就是蘆溝橋抗日戰爭紀念館展示的「大刀隊」事蹟。
在這樣軍備不足、毫無戰爭準備的狀況下，加上內部仍在分裂，一些地方軍閥也不聽中央指揮，中共在江西武裝鬥爭，連後來當抗戰後方基地的四川，中央都控制不了。如果當時我們就貿然對日抗戰，恐怕是毫無勝算。這就是《孫子兵法》所說：「勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝」的「慎戰」道理。
但在日本帝國主義者的咄咄進逼下，國民政府早就感到對日戰爭已無可避免，乃著手抗戰的準備工作。但國軍的軍備整建，一直到一九三四年年底才真正開始，初步計畫仿照德軍編制，在一九三六至一九三八年度，完成六十個師的調整，做為國防軍的基幹；當一九三七年抗戰爆發時，國軍才只完成了三十個師的整建。也好在國軍有了這些基礎戰力，才得以迎戰自一八六八年「明治維新」以來，即積極擴張軍備的日本帝國主義軍隊。
這次我重返蘆溝橋戰場，在中國人民抗日紀念館內發現，館方至今仍沿用幾十年前抗戰觀點製成的陳列資料。抗戰的真相，在一九四九年以後受到極大扭曲，使得「中國人民抗日紀念館」的基本資料，與抗戰的歷史真相有很大距離。兩岸分裂分治現在已經過了六十六年，應該是要呈現歷史真相的時候了。英國學者芮納．米德教授（Rana Mitter）寫了一本《被遺忘的盟友》（Forgotten Ally），就是要讓世人明白這段歷史真相。
這些歷史真相，在我們年輕的世代心中，應該要有正確認識。歷史是過去的事實，我們中華民族的抗戰歷史，不能因為國民黨在大陸失敗而一筆勾消，或視而不見。在八年抗戰的過程中，蔣委員長在作戰指導上，或有犯錯（如第一次遠征緬甸），可受公評，但他全程領導全國抗戰的事實已是歷史，不能更改。這是治史者最基本的守則。今日我們不齒日本人篡改侵華歷史，但如果我們也扭曲或掩蓋抗戰歷史的真相，那又有什麼立場去譴責日本人呢？ （相關報導： BBC記者來鴻：德國和日本截然不同的二戰反思 ｜ 更多文章 ）
＊作者為前行政院長。本文選自作者新著《郝柏村重返抗日戰場》
