2015年10月，中國國家主席習近平到訪英國曼徹斯特，隨後出現了一張奇特的合影和一個大膽的聲明。
前者是一張世界級領導人的合照——習近平與當時的英國首相戴維·卡麥隆（David Cameron），並肩站在曼城前鋒塞爾吉奧·阿奎羅（Sergio Aguero）旁邊，這張意想不到的自拍照在社交媒體上迅速走紅。
後者則是一個對於擁有14億人口的國家而言似乎更可行的目標——這一目標引起了足球界的關注。
在接受路透社的書面採訪時，習近平表示，他希望中國國家隊成為「世界上最好的球隊之一」。
習近平訪英後六個月，中國政府啟動了一項戰略，目標是在2050年將中國打造成「足球超級大國」。
從長遠來看，習近平希望中國能夠舉辦並在男子世界盃上具有競爭力。他還希望，到2030年，中國能成為亞洲最強隊伍之一。
當這項戰略公布時，中國在國際足聯（FIFA）世界排名中位列第81位。而如今，他們排名第90，夾在紐西蘭與加勒比海小島庫拉索（Curacao）之間。
中國男子國家隊唯一一次參加世界盃是在2002年日韓世界盃上，當時他們在小組賽階段即遭淘汰。
如果在本月的國際賽期內輸給沙烏地阿拉伯與澳大利亞，中國幾乎肯定將無緣2026年世界盃。
儘管如此，習近平的一些目標已經開始成形——他的戰略分為三個階段，橫跨34年。
其中一個目標是讓數千萬名年輕人經常參與足球運動。中國的社區足球項目確實大幅擴展，足球場地如今在全國各地都變得觸手可及。
邊山大學（Edge Hill University）當代中國問題專家邁克·高博士（Dr. Mike Gow）表示：「這一計劃在2016年後確實進入了高速推進階段——足球場地開始如雨後春筍般出現。」
「無論你在哪裡，基本上步行10分鐘內都能找到一個半場或全尺寸的全天候球場。這樣的規模確實令人印象深刻。」
然而，雖然基礎設施已大幅改善，要在文化上接受與歐洲及英國相似的足球氛圍仍然是個挑戰。
2018年，大衛·斯普勒（David Sproer）在德國科隆（Cologne）擔任教練時，獲得了一個機會，受聘於上海足球協會，擔任女子青訓教練。
「當時感覺就像是一場淘金熱。」他說：「感覺中國足球正在蓄勢待發，準備邁向更光明的未來。」
但隨著新冠疫情的爆發，斯普勒與許多其他歐洲教練一道離開了中國。
他表示，自己對在中國的經歷並不後悔，但他認為，這段經歷讓他更明白為何中國能夠在體操、跳水和乒乓球等奧運項目中稱霸，卻在足球這類需要團隊協作與溝通的運動中表現不佳。
「中國的孩子從小在教育和社會化過程中受到的影響與歐洲的孩子不同。」他說，「他們習慣於認為，凡事都有一個正確和一個錯誤的答案。」
「但在足球這項運動中，你必須更具變通能力，這和跳水不一樣。足球不只是關乎完美，還關乎創造力。」
2024年12月，前英超球隊埃弗頓（Everton）中場球員李鐵因操縱比賽和收受賄賂，被判處20年監禁。他曾於2020年1月至2021年12月擔任中國男子國家隊主教練。
這起事件只是中國足球多年來一系列腐敗案件中的最新一例。斯普勒認為，這些醜聞影響了家長們義務協助組織青少年足球活動的意願。
「孩子們面臨巨大的學業壓力，家長們的工作壓力也很大。」他說。
「所以沒有人有時間做志願者。而且中國足球的職業聯賽並沒有很好的形象，導致志願者文化並不盛行。」
就在李鐵被判刑前三個月，中國男子足球隊在世界杯預選賽中以0比7慘敗給死敵日本，讓中國足球蒙受巨大恥辱。
「球迷們當然很憤怒，但更多的是感到無奈。他們對中國足球的現狀感到無力，也對足球界的腐敗感到無比失望。」
當習近平在2016年提出足球發展計劃時，它引發了一波中國私人投資者對英國與歐洲足球俱樂部的投資潮。
中國的中超聯賽（CSL）也迎來了繁榮期，富有的俱樂部老闆投入大筆資金，引進了來自切爾西（Chelsea）的奧斯卡（Oscar）和來自澤尼特（Zenit St Petersburg，聖彼得堡辛尼特）的浩克（Hulk）等知名球星。
然而，如今只有兩名中國投資者仍全面控制英格蘭的職業俱樂部——復星國際（Fosun International）持有狼隊（Wolverhampton Wanderers），而戴永革（Dai Yongge）持有雷丁隊，但後者因財務危機等而陷入困境。
此外，中超俱樂部也在為過去瘋狂轉會支出付出代價。在2011至2019年間曾經八次奪得國內冠軍、兩度問鼎亞洲冠軍聯賽的廣州恆大，因為無法償還債務，在今年1月被迫清算。
「許多企業家將中國的足球戰略視為轉移資金出境的藉口。」高博士表示。
「中國的資本管制非常嚴格，因此他們抓住這個機會，利用國家政策來進行投資。」
「但很快，在短短兩三年內，政府就出手干預，表示『不，我們不希望你們這麼做』，於是關閉了這條外部投資的通道。」
隨著中國投資者在歐洲足球界的影響力減弱，以及男子國家隊在場上仍然無法取得突破，許多人開始質疑習近平的足球夢是否已經落空。
然而，那些對中國有深入了解的人仍然相信，這些目標在2050年前仍然可能實現，因為中國青少年球隊的成績已經顯示出一些進步。
「當中國共產黨和中華人民共和國提出這樣的計劃時，他們往往會想方設法達成目標。」
