宋朝士大夫待遇豐厚，許多家庭蓄養私妓，相當於歌舞班子，用於私人娛樂和宴會上招待客人。知名文官如晏殊、歐陽修等概莫能外。家妓是「私人財產」，沒有人身自由，甚至可以買賣和送人，除了演奏、唱歌、跳舞，還得侍奉主人起居，在家裡和酒宴上做一些服務工作。當然，長相漂亮、性情溫柔的家妓有可能被主人納為妾。
蘇軾性情疏朗，好交友，應酬多，也不能免俗。通判杭州時，薪資待遇比在朝時豐厚，於是他買了四個侍婢教習歌舞，其中包括十二歲的王朝雲。
蘇軾還給朝雲取了個字，叫「子霞」。宋朝許多女子沒有名字，如蘇軾親姊姊不知名何，喚作「蘇八娘」。蘇軾的女人都有名，王閏之和王朝雲還有字，應該都出自蘇軾之手。比起同時期女子，她們無疑是幸運的。蘇軾學識淵博、語言風趣、性情豁達，無論哪個時代都是受女性追捧的「國民老公」。能與蘇軾月下品詩，為他研墨鋪紙，看他瀟灑揮毫，抑或紅袖添香，與他一同享受讀書的時光，還能吃到他做的東坡肉、東坡肘子，無疑是快樂的。何況因為嫁給了蘇軾，她們有了名、字，並流芳百世。
朝雲聰慧秀美、能歌善舞，在蘇軾的「歌舞團」中很快脫穎而出。朝雲還有一項技能是其他歌妓所沒有的，那就是點茶。宋人喝茶很講究，方式與今天不同。那時的茶不是做成茶葉，而是做成茶餅，先將茶餅炙烤、搗碎處理，然後放入茶碗中，以沸水沖點，邊沖邊用茶筅攪拌直到出現泡沫，茶葉與水充分交融後成了乳狀，茶才算點好，可以飲用了。點茶是技術也是藝術，很有難度。蘇軾在家招待弟子或尊貴的客人，用的必是上好的密雲龍茶，這時必喚朝雲取茶、點茶。學士們談論學問，朝雲得以在一旁聆聽。由此可知蘇軾對朝雲的信任。
大約在黃州時，朝雲已十七、八歲，長成了大姑娘，蘇軾將朝雲納為侍妾。元豐六年（一○八三）九月，朝雲生下一子，取名蘇遯，小名乾兒。次年四月，蘇軾解除黃州被監視看管的處境，坐船東進，七月船到江寧時，因旅途奔波，不滿一歲的乾兒竟因病早夭。朝雲痛不欲生，蘇軾亦為之落淚，寫下兩首詩，詩題很長，叫〈去歲九月二十七日，在黃州生子遯，小名乾兒，頎然穎異。至今年七月二十八日，病亡於金陵，作二詩哭之〉，其中第二首寫道：
喪子之痛對朝雲的打擊見諸筆端，蘇軾對朝雲的憐愛也顯而易見。
十七年後，蘇軾亦逝於七月二十八日，與乾兒同天忌日。
宋神宗去世後，宋哲宗即位，宣仁太后攝政，任用司馬光為相，盡棄新法，起用舊黨，史稱「元祐更化」。蘇軾得以回朝，任中書舍人、翰林學士，蘇軾的弟子們也聚集到京城。一日，蘇軾宴請弟子，秦觀在座，見朝雲十分美貌，寫詞贈予朝雲：
靄靄迷春態，溶溶媚曉光。不應容易下巫陽，只恐翰林前世、是襄王。
這裡用了「巫山雲雨」的典故，把蘇軾比作楚襄王，把朝雲比作神女，把自己比作蘭臺公子宋玉。據宋玉〈高唐賦〉和〈神女賦〉：楚王到巫山高唐遊賞，走累了就地休息了一會兒，夢見一美人入懷，說：「妾乃巫山之女，聽說您遊高唐，願意與您同床共枕。」於是楚王就臨幸了她。
美人離開時說：「妾在巫山的南邊，通常被高山阻礙，旦為朝雲，暮為行雨，早晚都在高唐之下。」第二天楚王詳細觀察，果然如此，就在這個地方給巫山神女建了一座廟，叫朝雲廟。後來宋玉把這個故事講給楚襄王聽，引得楚襄王心馳神往，晚上果然夢中會見了神女。
詞的妙處在於，巫山神女恰好名為朝雲，與王朝雲暗合。從秦觀這首詞可以揣測，蘇軾為朝雲取名，大概正是源出〈高唐賦〉和〈神女賦〉。
司馬光任政的原則是：凡是敵人支持的都反對，凡是敵人實施的都要糾正。蘇軾與司馬光看法不一樣，認為對新法政策要區別對待，因此與舊黨也發生齟齬，在朝堂上鬧得很不愉快。有次散朝回家，蘇軾吃過午飯，拍著鼓囊囊的肚子，問侍女們：「你們有誰知道我這肚子裡裝著什麼？」
侍女們爭先恐後地回答，有說全是文章，有說滿腹經綸，蘇軾都不以為然。只有朝雲說：「一肚子不合時宜。」蘇軾大為讚賞：「知我者唯有朝雲。」
人們把最能引起自己情感共鳴的女性叫作紅顏知己，王朝雲就是蘇軾的紅顏知己。
宣仁太后去世後，宋哲宗復辟宋神宗政治，改元紹聖，蘇軾的人生再次跌入低谷：紹聖元年貶到荒蕪不宜居的惠州，據說貶到這裡的人很少能活著回到中原；紹聖四年（一○九七），蘇軾更被貶到遠在天涯海角的海南儋州。蘇軾曾自嘲：「問汝平生功業，黃州惠州儋州。」這三個地方是蘇軾最「倒楣」的地方，他在這些地方度過了最艱難的歲月。
黃州還有王閏之陪伴，等貶謫惠州時，王閏之已經去世，其他侍女紛紛離去，只有朝雲堅定地跟著他，甘願共赴險難。最落魄時才意識到不離不棄的可貴，蘇軾寫下大量詩詞贈送朝雲，其數量遠遠超過兩位正妻。
不似楊枝別樂天，恰如通德伴伶玄。阿奴絡秀不同老，天女維摩總解禪。
經卷藥爐新活計，舞衫歌扇舊因緣。丹成逐我三山去，不作巫陽雲雨仙。
第一句用白居易典故。白居易字樂天，有美妾擅唱楊柳詞，人稱其為楊柳。白居易年老體衰，楊柳竟別他而去。第二句用晉人劉伶玄典故。劉伶玄年老時得一美妾叫樊通德，二人情篤意深，經常一起談古論今。這兩句說朝雲不像楊柳那樣薄情，而像樊通德一樣與自己生死相伴。
第三句用晉初女子李絡秀的典故。她嫁與周浚為妾，相夫教子，培養了兩位顯貴的兒子，只有小兒子阿奴平庸，在身邊伴她終老。第四句「維摩」指維摩詰，是佛教中的菩薩。相傳維摩詰善說法，講到妙處，天女散花。這兩句是說，王朝雲雖然沒有子女在身旁陪伴，但她就是純潔的天女。
紹聖二年（一○九五）五月四日，蘇軾在惠州貶所已是第二個年頭了。端午節來臨之際，蘇軾再為朝雲作詞，為她祝福：
白髮蒼顏，正是維摩境界。空方丈、散花何礙。朱脣箸點，更髻鬟生彩。這些個，千生萬生只在。
此時蘇軾已年近花甲，又篤信佛教，因此清淨獨居，戒欲一年多，與朝雲主要是精神交流。這首詞寫他在「維摩境界」中發現了朝雲之美，沒有任何邪念淫欲，那是完全是純粹的美。朝雲在蘇軾心中，不僅僅是伴侶，更像天女下凡，給自己帶來感情的慰藉和精神上的救贖。
紹聖三年（一○九六）春，朝雲生日，蘇軾作詞〈王氏生日致語口號〉：
羅浮山下已三春，松筍穿階晝掩門。太白猶逃水仙洞，紫簫來問玉華君。
天容水色聊同夜，發澤膚光自鑑人。萬戶春風為子壽，坐看滄海起揚塵。
羅浮山是惠州的一座名山，首聯寫春景，頷聯道家語，頸聯寫朝雲容顏之美，尾聯為她祝壽。
是年朝雲三十五歲，蘇軾希望她像天上的神仙一樣長生不老，未料這年七月五日，朝雲遭遇瘟疫，竟撒手人寰。
朝雲剛到蘇家不識字，跟著蘇軾耳濡目染久了，粗通文字，能寫有模有樣的楷書，還能領悟詩詞的意境。她生前最愛唱蘇軾的〈蝶戀花‧春景〉：
花褪殘紅青杏小。燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少。天涯何處無芳草。
牆裡秋千牆外道。牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄。多情卻被無情惱。
有一年秋天，朝雲在惠州為蘇軾唱曲，唱到「枝上柳綿吹又少。天涯何處無芳草」時，歌喉將囀，繼而淚流滿面，哽咽不能繼續。蘇軾問其故，朝雲回答，這兩句太令人傷感了。蘇軾笑道：「我在這裡悲秋，你卻又傷春了。」朝雲去世後，蘇軾再也不聽這首詞了。
「枝上柳綿吹又少。天涯何處無芳草」原本告訴世人不要悲觀，春天總在某處草長鶯飛地煥發著生機。可朝雲在惠州看到的春天，卻不同於中原，人是而景非，故鄉在遙不可及的地方，怎能不令人傷感而流涕？
朝雲去世後，蘇軾為她寫了不少悼亡詞，最著名的是一首〈西江月〉：
玉骨那愁瘴霧，冰姿自有仙風。海仙時遣探芳叢。倒掛綠毛麼（同「么」）鳳。
素面翻嫌粉涴，洗妝不褪脣紅。高情已逐曉雲空。不與梨花同夢。
這首詞題作「梅花」，實悼朝雲，「高情已逐曉雲空」近乎明指。
詞以梅喻人，人梅合一，讚揚了其冰肌玉骨的高潔風采。「高情已逐曉雲空。不與梨花同夢」，蘇軾雖然後來再遭貶逐，但他的感情之魂留在了惠州，此後再未接近女人。
受蘇軾影響，朝雲亦信佛。蘇軾把她安葬在棲禪寺東南，詩詞裡的惟不改為她寫了墓誌銘，還在墓上築六如亭以示紀念，並親手寫下楹聯：
