「自由開放的印太」是最近熱門的地緣政治口號，「印太」指的區域涵蓋印度洋及太平洋，但戰略家談論「印太」時，通常指的是太平洋，專指南海及東海周圍的最西部地區，美國與中國在這片區域爭奪主導地位的鬥爭最激烈。然而，相對受到忽視的印度洋最近開始受到關注，英國期刊《經濟學人》指出，在大國競爭的新海洋時代，美國及中國之間的競爭正蔓延到印度洋。
印度洋（Indian Ocean）從非洲南端一直延伸到馬來西亞、新加坡、印尼之間的麻六甲海峽（Malacca Strait），從波斯灣延伸到澳洲西南部。印度洋國家占全球GDP的12%，居住人口超過26億，這些國家的地形、文化、經濟讓人眼花撩亂，印度洋上的島嶼雖然很小，但對廣闊的海洋擁有專屬權，例如處於戰略航運路線十字路口的馬爾地夫（Maldives）。
來自中東的石油及天然氣橫跨印度洋的運輸對於東亞及東南亞充滿活力的經濟體至關重要，這些貨物絕大多數至少經過3個地理扼制點（choke point）的其中一個。第一個是荷莫茲海峽（Strait of Hormuz），這是波斯灣（Persian Gulf）的狹窄出口，全球4成的石油貿易會通過該海峽。
