2億2500萬年前就有哺乳動物！活在原始恐龍陰影下的「巴西齒獸」

關於哺乳類動物的演化，倫敦國王學院、自然史博物館和巴西南大河聯邦大學科學家，透過化石牙齒紀錄獲得「非常重大」的新發現：迄今發現地球最古老的哺乳動物是「巴西齒獸」，牠出現在2億2500萬年前，與最古早的恐龍物種生活在同一個時代，比先前以為的最古老哺乳類「摩爾根獸」還早大約2000萬年。

根據6日發表在《解剖學雜誌》（Journal of Anatomy）的研究結果，化石牙齒紀錄追溯發現，巴西齒獸（Brasilodon quadrangularis）長得類似於鼩鼱，體形偏小，身長約20公分，生活在2億2500萬年前，也就是「二疊紀－三疊紀滅絕事件」之後的2500萬年。

「二疊紀－三疊紀滅絕事件」是地球史上最大規模的一次生物滅絕，造成海洋消失超過90％物種，陸地70％動物絕跡。此後地球上出現最優勢、最繁盛的脊椎動物恐龍，以及最早期的哺乳類動物。研究巴西齒獸的身體特徵也代表了解整個哺乳動物大家族的祖先類型。

從前被認為是哺乳類近親

雖然哺乳動物具有乳腺與哺乳的特徵，但這些身體組織在死後較難留下成為證據，被保留下來形成化石的通常是牙齒或骨骼等較硬的部分，因此科學家多數時候僅能透過骨骼和牙齒化石提供的線索，來判定脊椎動物是否為哺乳類。

在了解巴西齒獸的化石牙齒紀錄之前，科學家一直認為摩爾根獸（Morganucodon）是史上最原始的哺乳型類動物，其歷史大概能追溯到2億500萬年前，身形小如寵物沙鼠，但頭部結構類似於鼩鼱。科學家並以為巴西齒獸是哺乳動物的近親，習慣食蟲的爬行類。

但是後來，論文的其中一位作者里希特（Martha Richter）和她的同事檢查了巴西齒獸的下顎，發現牠竟然有「哺乳動物才會長出來的換牙」。

里希特告訴CNN，巴西齒獸以前被認為是一種「高等爬行動物」，研究牠的牙齒之後，發現化石證據「明確」表明它是一種哺乳動物，「你想想如果牠是爬行動物，牠一生中會有很多次換牙，但我們哺乳動物只有兩套牙齒，首先是乳牙，然後替換成恆牙。這就是哺乳動物的證明。」.

這群英國與巴西科學家發布新聞稿指出，他們發現巴西齒獸是最古老的已滅絕脊椎動物，牠有乳牙、恆牙，兩套連續發育的牙齒，第一套牙齒在胚胎階段開始發育，第二套則在出生後發育長出。里希特補充說，巴西齒獸是一種非常、非常小型的哺乳動物，可能穴居，生活在原始恐龍看不見的暗處。 （相關報導： 可能成為中國進入北極跳板！美軍日本專家：北海道是美日同盟戰略優先要務 ｜ 更多文章 ）

里希特表示，這是一個「非常重大」的發現，有助於我們了解遠古時期的生態樣貌和現代哺乳動物的進化。倫敦國王學院生物學家史密斯（Moya Meredith Smith）在新聞稿中指出：「在關於哺乳動物定義的爭論上，本論文提出新的主張，表明化石紀錄顯示，巴西齒獸化石比先前已知的哺乳類動物，起源於更早的年代。」