李光耀是當代最重要的華人政治家，對中國領導人影響尤其深遠。李光耀本身可謂是「中西文化的複合體」，祖籍廣東、生在講英語和馬來語的華裔家庭；接受英式教育、中年開始惡補中文、從政贏得華人團體支持，年過90高齡依舊孜孜不倦學中文。
自1976年首次訪中至今，李光耀在38年間共訪中33次；從毛澤東、華國鋒、鄧小平、江澤民、胡錦濤到習近平等五代中國國家領導人全都有交集，全球沒有哪位外國領導人能與之比擬，成為中國如此親密的「好朋友」。何以至此？
1976破冰之旅：打開中星交好的契機
二戰後，中共、蘇聯和西方勢力在東南亞互相角力，共產黨被視為在東南亞「分裂種族、製造紛爭」，造成馬來人和華人之間關係緊張。此外，中共在東南亞不斷支持地下共產黨員、利用電台宣揚共產主義、資助經費等，造成東南亞多國政府不滿。
一直到周恩來時期，中星關係才開始破冰。1976年5月李光耀首次訪華，與毛澤東、華國鋒會見，開始了後續三十多年的中國情緣。
1978年10月，鄧小平再度訪問新加坡，距離留法時旅經新加坡已相隔58年。經歷文革後的鄧小平，一心想將中國從頹迷經濟中拉起，而新加坡「花園城市」的經濟成就帶給鄧小平莫大啟發。
影響鄧小平：開放引資、不搞革命
新加坡的繁榮，帶給鄧小平對外開放、引進外資的想法，並決定借鑑新加坡經驗，後續如江澤民等重要中共幹部也都是以新加坡做為考察學習的對象。
李鄧初相會，不僅鄧小平對新加坡刮目相看，李光耀對鄧也是印象深刻。當時二人談及中國對外方針，李光耀提出「中國必須停止革命輸出」的論調，出乎意料地，鄧小平反問李光耀：「你要我怎麼做？」李便大膽提出「停止馬共和印尼共在華南的電台廣播，停止對游擊隊的支持」等要求。而鄧小平也的確放手原先在東南亞布局的共產黨勢力，有助於和緩原先緊張的東南亞局勢。
中國必須停止革命輸出
據記，李光耀回憶當時會面情況，說到「從未見過一位共產黨領袖，在現實面前會願意放棄一己之見，甚至還問我要他怎麼做。」並稱讚當時高齡74歲的鄧小平，面對現實仍隨時準備改變自己的想法。
而此次經典的訪星之旅，也被定位為鄧小平扭轉兩大策略的轉捩點：改變閉關自守、對外開放引資，以及不再搞革命輸出。
在鄧小平逝世時，李光耀更高度評價鄧小平為偉人，「如果沒有他，中國會繼續走過去老路線；他採行開放，拯救了中國，12億中國人才可能有光明的未來。」
「西式民主不適合新加坡」
新加坡雖有民主多黨競爭的選舉，實際上卻是長期由人民行動黨執政的威權體制。而李光耀本人也堅信「西式民主不適合新加坡」，認為治國要由能幹的人來負責。
李曾說，「如果新加坡由反對黨執政，五年內會將富裕的新加坡所獲成就全部破壞殆盡。」他認為自由選舉所産生的政府，未必是個最能幹、最有能力為人民謀福祉的政府；同時，他不相信選民知道什麼才是對他們最好的，會在選舉中誤判，把候選人的「說服力」當做「治理能力」。
也因此，「為民服務」、「民眾支持」和「經濟發展績效」成了人民行動黨的執政正當性，而這點和中國共產黨的理念雷同。
李、鄧治國之道相似
李光耀和鄧小平的治國之道十分相似，兩人都為務實主義者，不受理論約束。
李主張「行得通論」，如果一個方案行得通，就能實施；鄧則是「貓論」，只要會抓老鼠的就是好貓。兩人皆是開創國家經濟奇蹟的總設計師，將發展視為「硬道理」，實施威權資本主義治國，而非照單全收西方制度。
更具體的說，李光耀主張的「亞洲價值觀」，認為應以國家至上，社會為先；家庭為根，社會為本；社會關懷，尊重個人；協商共識，避免衝突；種族寬容，宗教和諧。他從國家大框架下，追求社會穩定，集中力量發展經濟，創造財富，再用財富改善社會，以及提高民眾生活水平。
新加坡是中國的縮影？
李光耀將新加坡喻為中國的縮影，十分看好中國的經濟發展。2011年時他曾說，中國只要不發生動亂，中國國內生產總值在20年內有可能超過美國；而穩定和諧的社會，也正是中國領導人一直高度重視的。鄧小平以降的領導人也是在政治上收緊，避免社會動盪，經濟上則放鬆，改革開放，帶領中國經濟起飛，要「讓一部分人先富起來」。
李光耀的發言也不全然討中國人歡心。盡管李光耀與中國近幾代領導人互動友好，中國的快速崛起，卻也讓李光耀感到緊張，不斷強調亞洲區域平衡。
中星之間，友好但不忘制衡
李光耀也曾公開要美國繼續參與亞洲事務，以制衡中國軍事和經濟力量，否則可能喪失其霸主地位。此番話也引許多中國網民關注和不滿，認為李光耀為「兩面派」。但對夾雜在大國角力中間的新加坡而言，「不向任何一方靠攏」會是一貫的原則，它將維持務實主義，以新加坡的利益為核心行事。
