2002年的APEC峰會年新加坡、紐西蘭、汶萊與智利四國元首私下商議，要成立一個高規格的自由貿易組織，雖然仍不清楚高規格的涵義，但是因為新加坡與紐西蘭已經簽署自由貿易協定（FTA），四國元首初衷是建立一個超越傳統FTA的自由貿易組織。
經過3年協商之後，四國於2005年簽署《跨太平洋策略經濟夥伴協議》（Trans-Pacific Strategic Economic Partnership Agreement, TPSEP），由於TRSEP四國人口與貿易量均低，2006年開始生效時，幾乎沒有人注意。當時他們從未想過有一天這個組織有機會成長為全世界最大的區域自由貿易組織，並成為美中日地緣政治的衝突前沿。
APEC鬆散的結構並未包括自由貿易協定，美國又未在RECP邀請之列，因此小布希政府認為有必要另外成立一個可與RCEP抗衡又不包含中國在內的區域自由經貿組織。
