當韓戰正熾的一九五○年秋，剛剛獨立的印度共和國大使潘尼迦（Kavalam Madhava Panikkar）邀請比他們還要新近開國的中華人民共和國總理（同時也兼任外交部長）共進晚餐。
「九月二日周恩來私下過來與我晚餐。和一般節儀有所不同，他的夫人陪著他一起來參加，當時周夫人身體不太好，通常不太常出門參加聚會。我也請了曾經和我在南京一起共事的朋友，緬甸大使宇敏登（Myint Thein）。席間非常熱絡，宇敏登所講的故事讓大家在整個過程中都笑聲不斷。我認為周恩來應該對像這樣的外交晚餐有點意外，他非常放鬆，還頻頻用英文表示這是個「家庭式的聚餐」。主要因為有緬甸大使的高超幽默和周恩來所散發出的熱情，使得在餐桌上的對話，即便不能說是精采絕倫，也是機智處處、令人愉悅。」
這幾位亞洲的政治和外交人物在冷戰重要時刻有了一次非正式的會面。潘尼迦不是共產主義的信徒，而且在工作上和稍早前戰敗的國民政府總統蔣介石有著良好關係，但是他認為在數十年的戰爭和被占領後，透過鄰國政府讓他們有所發展是最好的做法。宇敏登曾當過律師和軍人，也是緬甸獨立運動領袖翁山（Aung San）的支持者。他和潘尼迦一樣，曾經眼見國民黨在南京的政權崩解，而現在則在北京代表著剛獨立的緬甸。周恩來曾負責非正式外交工作，而潘尼迦和宇敏登則敦促他要對外派出外交使團，以免在韓戰中和之前曾經發生過的一樣遭到更嚴重的孤立。
周恩來私底下所表現出的另一面使得他成為被世界各國所歡迎的共黨分子，但他的性格其實很複雜。在他工作生涯所得到的各種描述中，最常被用到的是「謎」、「灰衣主教」和「在權位背後的力量」。他從一九四○直至一九七六年去世，均位居中國共產黨領導人之列。當他周遭的人在清洗和大規模鬥爭中紛紛半路落馬時，他仍然能屹立不搖，也成為傳奇。
重要領導人中，許多人出身軍事，或有著農民背景，少有人受過良好教育。周恩來卻是受過良好教養、城市出身、具同理心、有學識和相當受到非共黨人士、外國人和他自己屬下的欣賞。在中國，尤其是在中國共產黨中，他作為一個代表形象，在文化大革命中因保護朋友和同僚而被許多人崇敬不已，但也有其他人責備他放手看著文革發生。他並不是一位單純的政治操作者，而是一位政治家，並且在國際舞台上成就頗豐。
總理─周恩來在毛澤東擔任中國共產黨主席期間，在名義上負責所有政府事務，那段時間涵蓋災難性的政治嘗試大躍進以及文化大革命。當許多人被免去職位，有些更失去自由甚至生命時，他依然在位。即便他的政治傾向和毛的對手更為相近，即擔任國家主席的劉少奇及中國共產黨總書記的鄧小平，他仍表現出對毛澤東個人的忠誠。劉和鄧兩人在文化大革命時都遭到了整肅。 （相關報導： 汪浩觀點：季辛吉「偷」走的玉杯，被周恩來「騙」回去了 ｜ 更多文章 ）
外交部長─周恩來在同一時間也擔任外交部長，更是中國的首席外交官。他負責在韓戰期間（一九五○～一九五三）打造中國的國際地位；並在一九五五年召開的萬隆會議上和當時所謂的第三世界不結盟國家進行談判；還在一九六二年中國和印度發生邊界衝突時負責折衝。在文化大革命期間（主要是一九六六到一九七六年間），他從紅衛兵手中保全外交部免於被毀，並讓中國能在這十年的紊亂裡維持國際外交能見度，即便當時中國已經被西方國家和共黨世界孤立―有意思的是只有無甚相關的阿爾巴尼亞例外。中華人民共和國從一九五○年代到一九七六年都經常被視為是「毛的中國」，然而至少在剛開始那幾年中國的門面是周恩來，直到文革前對毛個人崇拜浮現為止，毛澤東對外界都還仍是個未知數。
