原本石原莞爾所希望看到的，是中國人的民族意識崛起，形成強大的凝聚力與日本一起將英美勢力驅逐出亞洲。他侵占東北的行為確實喚醒了中國人的民族凝聚力，但是這股民族凝聚力卻適得其反的以日本為頭號敵人，這便讓石原莞爾恐懼了起來，轉而主張「不擴大主力」，反對日軍繼續向中國擴張。只是石原莞爾在發動「九一八事變」時，還開了一個很不好的頭。
這個頭就是在沒有得到東京方面還有軍部長官批准的情況下，擅自對中國發起侵略戰爭，即日本軍隊中「下剋上」的文化。石原莞爾等擅自發動戰爭的軍人成為英雄，反對侵略的穩健派政治人物，如內閣總理大臣犬養毅等人被視為軟弱的「賣國賊」，甚至因拒絕承認滿洲國而遭到殺害。在這樣的情況下，石原莞爾完全沒有立場勸阻比他更年輕，更激進的日本軍人停止侵略中國。
華北中華民國臨時政府的宣傳海報，從日軍不再試圖建立滿洲國或者華北國，而是組織另外一個中華民國與蔣中正抗衡的情況來看，日本已認知到中國民族主義的威力。
爭取中華民族主義
不過三個月的淞滬戰爭，進一步讓日軍體會到中華民族主義被煽動起來以後的恐怖，所以類似台灣那樣直接殖民中國領土，或者如滿洲國那樣公然分裂中國國土的行為，都在中日全面開戰以後不再為日本所實施。相反的，日本轉而扶持新的中國領袖來與蔣中正爭奪中華民族主義的話語權。所以北京的中華民國臨時政府也好，南京的中華民國維新政府也罷，都是以中華民國為國號。
以中華民國為國號，象徵日本無意分裂中國，尊重中國的領土完整。早年日本為了推動華北特殊化，曾扶持主張大蒙古族主義，推動內蒙古獨立的德王起兵與中央政府對抗。可是在與國民政府開打之後，日軍反而刻意壓制得王的獨立野心，其中一個原因就是為了向中國民族主義者證明，日本無意分裂中國，而且還尊重中國的領土完整。
一心想恢復大清帝國的溥儀並不想獨立，卻被日本逼著脫離中國版圖，當了大滿洲帝國的皇帝。拼了命想脫離中國的德王，卻在日本人的壓迫下被逼著把中國人當下去，在中華民國版圖下擔任蒙疆聯合自治政府主席，實乃第二次世界大戰中國戰場上最諷刺的歷史發展。日本人付出了那麼大的誠意，卻在爭取中華民族主義上毫無進展。
原因很簡單，除了日本正實實在在的侵略中國之外，最大的原因還是日本無法建立統一的親日政權。中華民國臨時政府與維新政府雖然都是由北洋政府的老一輩官僚組成，彼此之間卻沒有辦法團結起來打造一個有利於日本在華行動的民族主義論述。此外日軍把青天白日滿地紅國旗視為反日的象徵，因此臨時政府也好，維新政府也罷，使用的一律都是五色旗。
