2001年9月11日，伊斯蘭恐怖主義組織「基地」（Al Qaeda）在美國發動自殺式恐怖襲擊，劫持民航客機撞擊紐約世貿中心和華盛頓五角大廈，導致近三千人死亡，製造了震驚世界的「911」恐怖襲擊事件。不到一個月，美國開始空襲阿富汗，試圖推翻包庇基地組織的神學士政權，從此開啟了「美國歷史上最長的戰爭」。
分析人士指出，中國從「911」後美國的反恐行動中看到契機，尋求改善原本緊張的雙邊關係，得以爭取到「關鍵的十年」迅速提升國力，成長為有能力挑戰美國世界霸主地位的新興超級大國。而與此同時，美國深陷反恐泥潭，耗費了巨大資源，客觀上放鬆了對中國崛起的警惕，疏於對中國戰略圍堵。美國總統拜登不久前的講話或許是對這一「此消彼長」做了最痛徹的詮釋。
美國從阿富汗撤軍後，拜登總統在發表全國講話時說，「在這場競爭中，中國和俄羅斯最希望看到的就是美國在阿富汗陷入另一個十年。」
總部位於華盛頓的德國馬歇爾基金會（German Marshall Fund）亞洲項目主任葛來儀（Bonnie Glaser）認為，美國將大量外交、情報和軍事資源用於反恐；而來自中國的實質威脅在2009年至2010年間開始呈現。「但我認為，在應對（中國帶來的）挑戰方面，美國的反應很慢。部分原因是由於聚焦反恐，但美國也確實低估了北京的野心和能力。」
「機遇之門」
世貿中心和五角大廈遭到襲擊後，時任中國國家主席江澤民當晚便致電布希總統，向美國和遇難者家屬表示同情，並譴責「所有恐怖主義暴力行動」。分析認為， 這一舉動並非一時衝動，背後是嚴謹的戰略判斷，因為北京很可能已經意識到，一道機遇之門倏然打開。
就在幾個月前，美中關係還因海南島撞機事件陷入僵局。4月1日，一架美國海軍偵察機在南海上空執行任務，中國解放軍派戰鬥機攔截，其中一架與美機碰撞並墜毀，雙方就責任歸屬爭執不下。憤怒的布希在4月底放出狠話稱，美國將「不惜一切代價協防台灣」。此話一出，震驚各界，兩國頓時劍拔弩張。
兩國之間的緊張關係也並非單一事件造成。早在1991年，波灣戰爭爆發就讓中國意識到有必要建設一支現代化軍隊，以抵禦美國可能帶來的威脅；1995年和1996年兩次台海危機，以及1999年中國駐南斯拉夫的大使館遭到美軍轟炸，都讓兩國關係日趨緊張。在這種背景下，布希在2000年競選期間批評上屆柯林頓政府對中國過於軟弱。他還稱中國並非「戰略夥伴」，而是「戰略競爭者」。
