在2012年11月8日的十八大開幕會上，時年95歲的宋平身穿深灰色中山裝，出現在大會主席團座席，他的左側的是李嵐清，右側是朱鎔基。包括他們3人在內，中共十八大主席團常委的41人名單中，有12位是曾經的中央政治局常委，即中共元老。
卸任的政治領導人露面當然不等於老人干政，然而無法否認的是，從1980年代八大元老議政，到1992年鄧小平南巡，乃至中共十八大後才撤銷的江澤民辦公室，老人干政在中共政壇確實存在。
如今距離中共十九大召開僅有兩個多月的時間，不管元老們是否還會頻頻亮相，他們不再影響中共政壇大勢已是不爭的現實。從十八大到十九大，5年之間，「老人干政」已經淡出中共政壇。
十八大前的元老頻現
2012年北戴河會議期間，就有傳聞稱，中共政治局常委由9人變7人已在中共高層和元老們之間達成一致，人事安排也初步達成共識。由於中共政治的不透明，這種傳聞有多大的真實性外界無法判斷。但當時元老們頻繁現身是不爭的事實。
中共這些元老們的頻繁露面，被認為是釋放某種政治信號。在之前的2012年6月，重慶前市委書記薄熙來落馬但未審判，與薄熙來有政治盟友關係的周永康將會落馬的傳聞也甚囂塵上，退休後長期深居簡出的喬石當時推出新書《論民主與法制》，被指藉此發表對領導政法委10年的周永康不滿。
在中共執政思維中，老一代領導人中較為強勢者會利用其執政經驗和威望，成為下一代領導集體的政治參謀或顧問，這屬於「扶上馬，送一程」。十八大後，元老們是否會繼續左右中共政壇？
畢竟中共第五代領導集體上台後，立刻就掀起了史無前例的反腐和針對前30年改革開放造成利益分配不合理進行調整的「全面深化改革」，「老人干政」一度被認為會成為反腐和改革的阻礙。
胡錦濤裸退和周永康落馬
但是胡錦濤的「裸退」成為中共政壇的一個歷史性轉折，他讓外界堅持「老人干政」將繼續影響中共政壇的看法開始動搖。
2012年12月6日，四川省原省委副書記李春城的落馬，拉開了中共第五代領導層反腐風暴的序幕，緊隨其後的四川省文聯原主席郭永祥、中石油原副總經理王永春以及曾任中石油總經理的蔣潔敏的落馬，更是成為周永康落馬前的「剪裙邊」。
然而當時還未看到結局的中國時政觀察者們，對於新上任的中共總書記習近平，是否有勇氣打破中共政壇多年「刑不上常委」的潛規則，真正實現「反腐無界線」還存有疑問。不僅中共政壇「老人干政」的輿論再現，關於中共現任高層的反腐做法，元老反對的傳聞也愈傳愈烈，「反腐要適可而止」的論調更是開始出現。
分歧隱藏在細節中。2013年10月1日和2日，周永康和吳儀一前一後出席母校中國石油大學校慶活動，鑒於當時周永康的敏感處境，外界判斷，吳儀錯開時間亮相，是拒絕為其站台的刻意為之。
雖然中共一貫不承認自己的黨內存在鬥爭，但是諸多跡象已經證明，關於反腐、改革，在中共現任高層和元老之間，甚至元老彼此之間已出現觀點分歧。 （相關報導： 中共黨報批退位領導仍干政引發網友熱議 ｜ 更多文章 ）
但最終結果是，中共的反腐步伐不但沒有減慢，反而愈來愈快。直至上一屆軍委副主席徐才厚、有「政法沙皇」之稱的周永康及曾任中辦主任的令計劃也出人意料地落馬。這應是中共政壇反腐與反反腐力量博弈結果的呈現。此後，「老人干政」之說徹底從中共政壇淡出。
