1958年10月28日，高齡77歲的義大利樞機主教龍嘉利（Angelo Roncalli）獲選為教宗。當時許多人認為，這位老邁的教宗只是一個過渡領導者，影響有限。沒想到他竟在短短4年半的時間，成功打開改革的窗，讓現代、自由的風，吹進保守積重的教廷。世人因其清明而寬容的作風，敬稱他為「善良的教宗」（iI Papa buono）。他是若望二十三世（John XXIII），20世紀最重要的教宗之一，27日與若望保祿二世（John Paul II）同日受封為聖徒。
龍嘉利生於1881年義大利貝加莫省的佃農家庭，自小受教於當地教區的神父，修習神學及教堂法。20歲那年龍嘉利獲得一筆獎學金，前往羅馬拜師於教會歷史學家貝尼尼（Umberto Benigni）門下，期間曾放下學業從軍一年。23歲時龍嘉利晉鐸神父，開始漫長的神職生涯。
年僅20歲的龍嘉利（中）
龍嘉利經歷了兩次世界大戰。一戰時他被徵召入伍，在部隊中擔任神父及救護車駕駛。二戰期間，龍嘉利受教廷之命派駐於希臘及土耳其，擔任大使，當時他透過神職工作的影響力，幫助數千名猶太人取得巴勒斯坦簽證，逃過納粹追殺，義行讓許多猶太人感念至今，國際瓦倫堡基金會（IRWF）稱龍嘉利是「史上對猶太人最有恩情的教宗」。
在東歐地區任職期間，龍嘉利考察了東正教與羅馬教廷的緊張關係，開啟了宗教寬容的視野。二戰末期教廷駐法大使爆出陰謀案，遭指控暗中與納粹合作，迫害猶太人。龍嘉利奉命前往法國善後，協助重建法國人民對教廷的信心。歷史、宗教的糾葛與戰爭的荒誕，讓龍嘉利不斷思索著普世和解的可能。
1953年，龍嘉利成為威尼斯教區宗主教，成為繼任教宗人選。1958年10月教宗庇護十二世（Pius XII）逝世，龍嘉利獲選為教宗，承襲「若望」名號，成為若望二十三世。在第一次公開演說中，若望二十三世直率指出，他的任務將是消除古老的基督宗教與現代世界之間的隔閡與斷裂，並認為教廷必須重新注入「生命力」及「真誠」。
（時任威尼斯宗主教的龍嘉利）
若望二十三世第一項改革，即是廢除一條15世紀教宗思道四世（Sixtus IV）對於樞機主教名額的限制。若望二十三世任內一口氣拔擢了87位樞機主教，其中不乏黑人、開發中國家等非義大利籍主教。若望二十三世接任教宗後不到3個月，便大膽提出召開第二次梵蒂岡大公會議（Second Vatican Council）的想法，改革教廷守舊、僵化的形象。
雖然不像若望保祿二世一樣遊歷各國，不過若望二十三世的成就同樣是兼善天下。第二次梵蒂岡大公會議於1962年10月召開，若望二十三世的普世合一的理想終於進入梵蒂岡論述脈絡，史無前例地將猶太教、新教、東正教等宗教立場，涵蓋至普世價值論述，重視宗教自由，並且提倡基督宗教符應現代社會發展現狀，建立與時並進的佈道意識。
雖然若望二十三世於1963年6月逝世，但這場會議依舊持續進行，直到繼任教宗保祿六世（Paul VI）任內才結束，從梵諦岡官僚現象的檢討、認同教會儀式使用當地語言、刪除猶太人殺害主耶穌的罪名等成就。這場影響擴及全球1/6人口的改革，將自由、尊重、寬容的價值廣施在全球天主教信徒心中。
若望二十三世常打破成規，主動親近民眾，走訪羅馬各個教區，慰問小兒麻痺病童。在某次探望羅馬監獄的囚犯時，若望二十三世的談話被視為他與俗世關係的最佳詮釋：「你沒辦法抽身來看我，所以我就過來看你了。」
若望二十三世時常展現幽默而機智，許多人認為，現任教宗方濟各（Pope Francis）在許多方面與若望二十三世氣質相仿。1962年古巴飛彈危機爆發，若望二十三世主動協調美國總統甘迺迪（John Kennedy）與蘇俄領導人赫魯雪夫（Nikita Khruschev），使他成了當年的《時代雜誌》年度風雲人物。若望二十三世務實、愛民、寬容的態度，已成為教宗的一種特定範式，昭告著普世和解的價值。
