要問「什麼是台灣的外來語？」之前，應該先說「什麼是外來語？」
英國語言學家David Crystal（1941-）說：「借詞“loan word”是指一種語言或是方言，從另一種語言或方言借來使用的語言單位。」他所說的「借詞」就是我們一般俗稱的「外來語」。
紐西蘭語言學家Jack C Richards（1943-）說：「借詞“borrowing”是指從一種語言拿來用在另一種語言的詞或片語。」
日本語言學家荒川惣兵衛（1898-1995）在他編著的《日本外來語大辭典》前言說：「這本辭典所講的外來語，是指已經『國語化』“nationalization”了，加上已經有「大眾化」，也就是已「通俗化」“popularization”的話語。他的意思好像是說，已融入了日本語裡頭，而且已經通俗化被大家所接受的，才算是外來語。
雖然說外來語是「借詞」，向別的語言借來使用的，但不像金錢或物品那樣，有借有還，再借不難。外來語這個「借詞」是借了不還的，即使有心要還也還不成了，因為借來使用之後，往往會被截頭去尾、或走了音變了調，連「原主」也認不得了，怎麼還呢？這可是「外來語」的一大特色。
什麼是台灣的外來語？我個人認為，借用外國語言使用久了之後，已經成為台語的一部分，甚至很多台灣人根本不知道「它」是一句「外來語」。比方說，馬偕牧師有一年回加拿大募款再回來台灣時，帶來許多東西給他的學生，其中有一樣東西讓學生拿去種，長大結成一條一條的東西，馬偕牧師教學生如何煮來吃。學生吃了很喜歡，遂問馬偕牧師這是什麼？馬偕牧師回答說：“bean.”學生們大聲說：「哦，原來是『敏豆』！」台灣大部分的人都叫它「四季豆」，而少數叫它「敏豆」的人，更是只有少數人知道它是一句外來語。
什麼是「台灣的外來語」？我給出最簡單明瞭的說法是：外國來的台灣話。
台灣的外來語為什麼會特別多？而且這麼多樣化？這可以由歷史因素和地理的因素來看。
1.歷史因素
三百多年來，台灣歷經了多個外國的殖民統治，每次都會留下或多或少的外來語。
荷蘭統治（1624-61）在台灣中南部統治了38年、北部十幾年。
西班牙統治（1626-42）在台灣北部統治了17年，而後被荷蘭人趕走。
鄭成功統治（1661-83）在台灣中南部統治了23年。
大清帝國（1683-1895）統治全台212年，大部分山地除外。
日本帝國（1895-1945）統治全台50年，少部分山地除外。
第二次世界大戰後，中國國民黨政府（1945-）統治全台。
