2002年，中國取得世界盃足球賽資格，這是中國首次取得世界盃參賽資格，但最後在1分未得的情況下全軍覆沒，而中國國家主席習近平2011年還是副主席時，曾發下足球宏願，希望主辦世界盃、踢進世界盃決賽及贏得冠軍，隨著中國近年逐漸崛起，確實吸引部分外國球員歸化中國籍，但中國足球專家韋侃侖直言，中國沒有足球文化，很難實現習近平的足球夢。
習近平的足球夢 中國富商砸錢投資
習近平對足球情有獨鍾，且在1950至60年代求學期間，曾與中共元老小孩一起踢足球，據稱他的父親習仲勛也是足球迷。2009年，時任國家副主席習近平訪問德國時，曾說「中國有一流球迷和可觀市場，但水準還不高，希望能迎頭趕上」，2012年訪問愛爾蘭時還小秀球技。另外，習近平曾引述中國前領導人鄧小平的話強調：「中國的足球教育要從小栽培。」
中國電商龍頭「阿里巴巴」董事局前主席馬雲對中國足球協會超級聯賽（CSL）投資數十億美元，大連萬達集團創辦人王健林也在足球領域砸下數百萬美元，中國全國都有舉辦足球賽事，聘僱數千名外國專業人士和享受「間隔年」（gap year）的外國學生，來教中國孩童踢足球。隨著中國崛起，傳奇球星德羅巴（Didier Drogba）、前曼聯中場費萊尼（Marouane Fellaini）也都為CSL隊伍效力。
"This actually challenges the notion of what being Chinese is in a very public way."
— CNN Sport (@cnnsport) 2019年7月30日
The foreign footballers giving up their passports to become Chinese.https://t.co/dHCrWyJv2s pic.twitter.com/BaHGhNelqV
華人回歸祖國被讚賞 非華人球員卻引發熱議
26歲的英國球員李可（Nico Yennaris）與21歲的挪威球員侯永永（John Hou Sæter），2019年1月均放棄原國籍，歸化為中國籍，2人現在效力北京中赫國安足球俱樂部，且2人的母親都是中國人，擁有華人血統的他們「回歸祖國」，贏得中國網友一片讚賞，而侯永永是首位在中國國內足球賽事上場的歸化球員，李可則是首位在比賽中得分的歸化球員，且他5月入選中國國家隊。
相較之下，巴西球員艾傑臣（Elkeson de Oliveira Cardoso）、高拉特（Ricardo Goulart）與原籍葡萄牙的德爾加多（Pedro Delgado）入籍則引起熱議。效力廣州恆大淘寶足球俱樂部的艾傑臣和高拉特，因居留中國時間已符合入籍許可，因此申請歸化為中國籍。山東魯能泰山足球俱樂部則在6月22日宣布，1月才加入該隊的22歲中場德爾加多取得中國籍，但身分證上註明漢族，立刻引發討論。
A widely-circulated photo of Pedro Delgado's Chinese citizenship card. Name: De'erjiaduo (Chinese transliteration of Delgado). Ethnicity: Han. Media said any of the 56 ethnic groups could be chosen and he chose the majority Han. He could have chosen others like Uighur or Tibetan. pic.twitter.com/Lw5bVTCuJN
— Titan Sports Plus (@titan_plus) 2019年6月22日
外國球員名額有限 中國仍無足球文化
此外，德爾加多的父母都是葡萄牙人，沒有華人血統，被質疑是否夠格加入中國國家足球隊。「中國對於中國人的定義黑白分明」，韋侃侖（Cameron Wilson）告訴美國有線電視新聞網（CNN），「（非華人外國球員入籍中國）這確實是公開挑戰思維的方式」。不過習近平的足球夢主要是針對中國人，因此CSL聘用外籍球員也有限制，只能有4名外籍球員，其中包括港澳台球員。
