天下有始，以為天下母。
既得其母，以知其子；既知其子，複守其母，沒身不殆。
塞其兌，閉其門，終身不勤；開其兌，濟其事，終身不救。
見小曰明，守柔曰強。
用其光，複歸其明，無遺身殃，是為習常。
——《道德經·第五十二章》
譯文
天下萬物有一個本源，就以它作為天下萬物的母體。
既然明白了天地萬物的母體，就可瞭解由這個母體創生出來的「子」——天地萬物了；既然瞭解天地萬物，再返回守住天地萬物之母的道，一輩子就不會有危險。
塞住情欲的孔道，關閉情欲的門徑，終身就不會有憂勞；開啟情欲的孔道，助長情欲的完成，終身不可救藥。
發現細小，稱為啟明；持守柔弱，稱為堅強。
運用其光芒，返照內在的明，不會給自己帶來災難，這就叫作形成了習慣的常道。
「天下有始，以為天下母」，天下萬物有一個本源，就以它作為天下萬物的母體。「天下有始」，這和《易經》乾卦「萬物資始」的意思類似。「以為天下母」，有了乾卦就有坤卦，有了天就有地。用上帝造人的說法，先有了亞當，後有夏娃，亞當和夏娃偷吃禁果，然後就繁衍了人類。
「既得其母，以知其子；既知其子，複守其母，沒身不殆」，既然明白了天地萬物之母，就可瞭解由這個母體創生出來的「子」——天地萬物了；既然瞭解天地萬物，再返回守住天地萬物之母的道，一輩子就不會有危險。道是萬物的本源，必先於萬物而存在，所以稱為「始」。從作用上來說，道能創生天地萬物，所以，又可稱為「母」。「子」是母生出來的，這裡指萬物。如果我們能瞭解萬物的根源——母，就容易瞭解「母」所創生出來的東西。
譬如文化基因，也是一樣的。如果你要瞭解一種文化的源頭，就必須弄明白這種文化最古老的經典，因為不同的文化母體，生髮出不同的文化種子，其成長形態也一定有它的特色，那個特色叫「獨特性」。從個人來講，即每個人都不一樣；從民族來講，每個民族的特點都不一樣；從企業來講，每個企業的文化都不一樣。中國文化有其獨特性，西方文化有其獨特性，其源頭各不一樣。
母是本，子是末，得母知子，就是執本禦末。所以，既然懂得了道的根本，就還要回去，守住那個源頭，掌握那個根本。正如第十四章，老子說「執古之道，以禦今之有」。為什麼說中國文化先秦那一段特別重要？因為當時思想發展確實很自由，各家思想精彩紛呈，可以說是百花齊放、百家爭鳴。很多原創性的思想從那時闡發出來，而不像到了秦朝以後，君權專制而使思想受到壓制。早年，外國人研究漢學，還有中國學者反省，一致認為，中國到漢朝以後就沒有思想了。因為漢朝以後的思想都替帝王服務了。原創性的思想，在春秋戰國時已經講完了，確實是如此。
