凱瑟琳·克拉克（Catherine Clarke）是新英格蘭地區一家繁忙醫院的營運總監。在結束了一整天的工作後，她夜裡常常輾轉反側，想知道自己到底哪裡走錯了。
儘管薪水高達19.4萬美元，克拉克的Chase Sapphire信用卡餘額還是悄然升至1.5萬美元。她能負擔得起每月572美元的最低還款額，但在26%的利率下，這幾乎無法削減債務餘額。
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和許多美國人一樣，42歲的克拉克被通膨和幾十年來最高利率的雙重打擊逼到了財務極限。為了省錢，她不再和朋友外出聚會，甚至考慮在健身房找份前台的兼職。她有時會假想自己遭遇不測，然後父母發現了她越積越多的信用卡帳單。
「這感覺和與體重作鬥爭非常相似，」克拉克說。「它不是一夜之間發生的。它是慢慢積累的，然後突然有一天，你會驚呼『哦，糟糕，我的褲子穿不下了。』」
紐約聯邦儲備銀行（Federal Reserve Bank of New York） 5月份發布的數據顯示，今年第一季度，逾期至少90天的信用卡餘額比例升至13.12%。這是15年來的最高水準，也是2008年金融危機後以來的最高點。
紐約聯邦儲備銀行的數據顯示，第一季度美國信用卡總餘額達到1.25兆美元，高於去年同期的1.18兆美元。這是自紐約聯邦儲備銀行1999年開始追蹤該數據以來的最高第一季度餘額。
總統川普（Trump）淡化了物價上漲帶來的經濟壓力。本月早些時候，當被問及美國人的財務狀況是否是結束伊朗戰爭的動機時，他表示「一點也沒有」。
然而，隨著11月期中選舉在即，國會中的共和黨人正面臨選民對經濟日益加劇的焦慮。
美聯準會對信用卡發卡銀行的一項調查顯示，2月份信用卡的平均利率從2022年2月的14.6%升至21%。
偏左翼研究機構城市研究所（Urban Institute）的經濟學家佈雷諾·布拉加（Breno Braga）彙編的數據顯示，去年有5.6%的信用卡持卡人逾期60天或更長時間未還款，超過了疫情前的水準。他的分析顯示，過去兩年，無論是低收入、中等收入還是高收入社區的居民，這一比例都升至2018年以來的最高水準。
「當食品、住房和醫療健康都變得更貴時，用來還信用卡的錢就少了，」布拉加說。「因此更多的人面臨抉擇。他們不想失去房子或汽車。他們需要支付水電費。他們更有可能首先停止償還信用卡。」
難以償還債務的美國人湧入了信用諮詢機構。國家信用諮詢基金會（National Foundation for Credit Counseling）是一個幫助人們減少信用卡債務的非營利組織網絡，該機構表示，其1月份的客戶數量比去年同期增加了24%。今年該組織平均每月客戶數量比2018年高出60%。
來自緬因州南波特蘭的醫療助理梅麗莎·梅吉森（Melissa Meggison）就是這些客戶之一。她總是設法將信用卡餘額保持在接近零的水準。梅吉森的年收入為6.5萬美元，她當時的丈夫在造船廠工作，收入約為7萬美元。她說，他們只在買汽油、購買日用品以及為四隻狗支付緊急護理費用時才使用信用卡。
這使他們能夠償還其他費用，包括7,000美元的欠稅、她2016年胃旁路手術的剩餘帳單，以及每月1,250美元的房貸。
2023年兩人離婚後，她的財務穩定被徹底打破。這是她30年來首次獨自生活，她開始用信用卡購買一些物品來排解情緒，比如用於烘焙愛好的烹飪設備，以及減肥後買的新牛仔褲。她也開始用信用卡支付狗糧和看獸醫的費用。
其中一張卡的利率達到了29%。每次她逾期未還，產生的滯納金都讓她連最低還款額都無力支付。
在九個月內，梅吉森的信用卡餘額膨脹到2萬美元以上。她說，由於逾期未還和不斷累積的滯納金，她的Capital One信用卡的最低還款額飆升至1,600美元。
催收機構不斷給她打電話。「他們的電話轟炸從未停歇，」她說。「我覺得我每小時都會接到電話——無論是在工作還是在家裡。但我就是沒有錢。」
信用報告機構的數據顯示，美國人平均背負約6,500至6,700美元的信用卡債務。城市研究所數據的分析顯示，自2018年以來，在不同收入水準的社區中，餘額超過1萬美元的持卡人比例都有所上升。去年，低收入社區有17%的持卡人餘額超過該金額，中等收入社區為20%，高收入社區為25%。
國家信用諮詢基金會發布季度財務壓力預測，根據信用諮詢機構的客戶指標來預測信用卡違約風險。過去12個月的違約風險水準是自2022年該預測推出以來的最高點。
該基金會發言人布魯斯·麥克拉里（Bruce McClary）表示，中產階級家庭尤其難以償還餘額，因為越來越多的家庭「轉向了生存債務模式」。
對梅吉森來說，源源不斷的帳單和催收電話，加上離婚的痛苦，就像是無法平息的刺耳噪音。她說，在2024年8月的一個晚上，她試圖自殺。在極度恐懼中，她聯繫了一位朋友，朋友撥打了911。她在醫院住了一個星期。
出院後，梅吉森賣掉了房子，用淨賺的10萬美元還清了除信用卡以外的大部分債務。美國消費者信用諮詢公司（American Consumer Credit Counseling）是一家與信用卡公司合作，幫助負債人降低利率和每月還款額的非營利組織，該機構幫助梅吉森制定了還款計劃。此後，她以每月586美元的還款額還清了大約一半的信用卡債務。
最近再婚的梅吉森發誓不再使用信用卡，不過她的丈夫保留了一張以備不時之需。這對夫婦勉強能負擔得起南波特蘭一棟聯排別墅2,500美元的租金，但他們正打算買一棟小房子來省錢。
「我的情況好了一點，但仍然是月光族，」梅吉森說。「開辦新的信用卡來減輕負擔確實很有誘惑力。但從我過去的錯誤中，我知道這最終只會讓事情變得更糟。」
利率的飆升使得處於經濟底層的人尤其難以擺脫債務泥潭。布拉加的分析顯示，在平均家庭收入低於8.95萬美元的低收入社區，持卡人的60天違約率達到8%，在所有收入水準中居首。
46歲的約瑟夫·丹尼爾-霍斯特（Joseph Daniel-Hoste）幾年前在密西根州格羅斯波因特農場（Grosse Pointe Farms）的一家聖公會教堂擔任行政助理，當時他的信用卡開始出現問題。
丹尼爾-霍斯特當時的年收入為4萬美元。教堂每兩周發一次薪水，在發薪期快結束、手頭現金緊張時，他就會靠自己的三張信用卡來填補缺口。買汽油和日用品，在Target買一套新床單，偶爾和朋友出去吃頓飯。
丹尼爾-霍斯特是一位受過古典音樂訓練的管風琴手，在地區管弦樂隊演奏，業餘時間還教鋼琴。對他來說，這些開銷似乎算不上奢侈。此外，他免費住在教堂提供的住房裡。
他會錯開還款，這個月在一張卡上支付略高於最低還款額的金額以減少欠款，下個月再對另一張卡如法炮製。但隨著信用卡利率升至24%至26%之間，餘額開始朝著失控的方向發展。
「這就像是一場危險的拆東牆補西牆遊戲，」他說。「即使我一直在還款，我也只能眼睜睜看著債務在不斷增長。」
西維吉尼亞大學（West Virginia University）研究信用卡支出的經濟學家史考特·舒赫（Scott Schuh）表示，很大一部分人背負著長期未還清的餘額。他說，當利率飆升時，這些人會受到沉重打擊，尤其是當他們的餘額很高時。
「如果你只支付最低還款額，你可能永遠也還不清信用卡債務，」曾在美國聯邦儲備委員會理事會（Federal Reserve Board of Governors）工作的舒赫說。
丹尼爾-霍斯特和他當時在護理學校就讀的丈夫絞盡腦汁想辦法增加收入，以償還飆升至2萬美元的信用卡債務。這讓他們的關係變得緊張。
「任何對話最終都會演變成對曾經買過的所有東西進行嚴密盤查，」丹尼爾-霍斯特說。
丹尼爾-霍斯特疏遠了朋友，編造各種藉口避免外出就餐，除非朋友主動提出買單。信用卡帶來的緊張氣氛導致丹尼爾-霍斯特和他的丈夫分手。無論他在業餘時間接了多少音樂演出，他的欠款餘額都絲毫沒有減少。他說，醫生給他開了抗抑鬱藥和抗焦慮藥。他甚至考慮過自殺。
後來，他機緣巧合在當地一家非營利組織找了一份工作，該組織幫助低收入人群準備相關文件以申請聯邦食品和住房援助。他的薪水增加了2萬美元，當他被任命為該組織的執行總監時，薪水又增加了3萬美元。他也開始了一段新的感情。
儘管如此，他仍然像背負著無形重擔一樣，默默承受著債務壓力。一天晚上，坐在新伴侶家裡的沙發上，他傾吐了心聲。他的伴侶也坦言，自己同樣背負著大約1.2萬美元的信用卡債務，並且最近開始尋求Consolidated Credit的幫助，這是一家提供債務管理計劃以幫助人們償還欠款的非營利組織。丹尼爾-霍斯特同意與該機構取得聯繫。
該非營利組織通過協商將丹尼爾-霍斯特信用卡的利率降至6%，在過去的兩年裡，他還清了所有欠款。現在已經結婚的這兩人買了一套房子。
他們每月要還1,900美元的房貸，並且仍然保留著兩張信用卡——一張用於緊急情況，一張用於日常非必要開支，但他們會儘量限制這類開支。丹尼爾-霍斯特說，信用卡餘額一度達到1.1萬美元，但他們已經將其削減至6,000美元。
他說，還清欠款讓他感到如釋重負，但他仍然擔心財務問題。他的丈夫仍在償還以前的信用卡債務，他們不斷努力削減開支，以避免重蹈覆轍。
「如果我們的收入中斷了會發生什麼？既然我們現在買了房，這是我們經常談論的話題，」丹尼爾-霍斯特說。「因為這些開銷很大。如果我們遇到災難性事件該怎麼辦？」
凱瑟琳·克拉克也還清了債務，起初是藉助她去年加入的一項債務諮詢計劃，後來則是用12月份的工作獎金還清了餘款。這段經歷讓她心有餘悸。她降低了健身房會員的檔次，買了一台咖啡機以戒掉每天去星巴克（Starbucks）的習慣，並盡一切可能在工資一到賬就立刻還清信用卡餘額。
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「像許多美國人一樣，」她說，「只要再遇到一兩次重大的突發事件，我就會驚呼，『哦，天哪，我又要負債了。』」
