2019年底，28歲的貝卡·史密斯（Becca Smith）正處於人生中最忙碌也最充滿希望的階段。她將所有積蓄投入，在英國切斯特租下一個空間，準備改造成一間瑜珈教室。白天，她是個人教練，清晨五點就開始工作，生活充滿壓力、興奮與期待。然而，一個持續不去的背痛，卻悄悄為她的人生投下震撼彈。
「疼痛點一直在變，」她回憶道，「每天都在背部的不同位置。」她看過家庭醫生、物理治療師和脊骨神經醫師，所有人都認為是肌肉拉傷。「當時我最擔心的，最壞的情況，不過是椎間盤突出。」直到2020年3月的某一天，劇痛讓她倒在床上，沉睡後醒來，卻伴隨著劇烈的偏頭痛與視力模糊。她的母親帶她去看眼鏡行，驗光師用光一照她的眼底，發現了出血，立刻將她送往醫院。
在醫院的一週內，史密斯進行了核磁共振、電腦斷層掃描，以及背部細胞的活體組織切片檢查。當兩位醫生走進病房，拉上簾子時，只有她獨自一人。他們告訴她，她罹患了肺癌，癌細胞已經擴散到她的脊椎，並向上蔓延至腦部，已是第四期。
「他們說，他們也無能為力了，」史密斯說，「我只記得打電話給媽媽，在電話那頭崩潰尖叫。醫生告訴我父母，我大概只剩下兩週的生命。」那時正值新冠疫情初期，史密斯選擇回家接受安寧療護。「我想我封鎖了很多當時的記憶，就像經歷創傷後會做的那樣。朋友們都來向我道別，他們坐在我的床尾，哭得泣不成聲。我還留著他們寫給我的那整本信。」
肺癌的樣貌正在改變：不再是「癮君子」的專利
肺癌數十年來一直被視為年長吸菸男性的疾病，然而英國《衛報》指出，近年肺癌患者的輪廓已悄然改變。吸菸雖仍是主要風險因子，但在健康、年輕、從不吸菸的女性中，肺癌的病例無論在比例上還是絕對數量上都在上升。更令人擔憂的是，當英國的肺癌篩檢計畫已能為55歲以上有吸菸史的族群找出76%的早期（第一、二期）可治癒病例時，像史密斯這樣年輕的非吸菸女性，卻往往在癌症擴散後才被診斷出來。
倫敦蓋伊和聖托馬斯醫院（Guy’s and St Thomas’ hospital）的腫瘤內科顧問醫生亞歷克斯·喬治烏（Alex Georgiou）透過分析診所的肺癌患者數據，證實了這項轉變：「從2010年到2021年，我們診所中從未吸菸的患者數量逐年增加」、「2010年時，他們佔病例的5%，到了2021年，已增至14%。」
在這些非吸菸的肺癌病例中，有幾個驚人的發現——性別差異：68%為女性，遠高於吸菸群體中的43%；患者年輕化：16%的患者年齡低於50歲，而吸菸群體中僅有5%；種族差異：非裔與亞裔患者比例更高，白人佔吸菸病例的72%，但在非吸菸病例中僅佔44%，非裔患者佔非吸菸病例的17%；晚期診斷：三分之二的非吸菸患者在就診時已是第四期，且有38%的癌細胞已擴散至腦部。
喬治烏強調：「這不僅是人口統計學上的差異，這些癌症的生物學特性也完全不同。」 （相關報導： 俄軍無人機產能大爆炸！《紐約時報》：普京的飽和攻勢開始扭轉戰局，烏克蘭空防瀕臨極限 ｜ 更多文章 ）
無聲的殺手：模糊症狀與診斷困境
肺癌患者的改變反映了全球趨勢，但醫學界至今仍未完全理解其背後的原因。赫爾約克醫學院的胸腔外科醫生塞西莉亞·龐皮利（Cecilia Pompili）對《衛報》坦言，相關研究才剛起步：「長久以來，我們不認為肺癌是年輕女性的疾病，甚至經常將她們排除在臨床研究試驗之外。」在非吸菸者中最常見的肺癌類型是「肺腺癌」（Adenocarcinoma）。雖然部分女性會出現持續咳嗽、咳血等典型症狀，但更多人的症狀卻是模糊且非特異性的，例如體重減輕或背痛，就像史密斯的案例一樣。
