與此同時，社會運動開始浮現，華人組織既推動華文 教育與族群平權運動，民權組織「國民醒覺運動」 （Aliran）也領導「反對《官方機密法》運動」。結 果在1990年全國大選，國陣支持度下跌，繼1969年大 選後，國陣與反對黨得票率差距再次被明顯拉近。
面對黨內外政治挑戰，馬哈迪以加強威權鎮壓作為 回應。1987年，政府展開「茅草行動」（Operasi Lallang），引用《內部安全法》大舉拘捕106名社運 分子、教育工作者等異議人士。
四、1997-2008年：冒起的社會問政力量
1997年，亞洲金融風暴爆發。印尼學生、社會運動分 子走上街頭反對貪腐政府、要求政治改革，獨裁者蘇 哈托（Suharto）最終下台。由於衛星電視、互聯網服 務開始普及，這場印尼「烈火莫熄」（Reformasi）運 動的景象被傳送至馬來西亞。印尼普通市民以電郵、 手提電話與短信組織運動﹑對抗政府，令馬來西亞人 印象深刻。
互聯網得以被普及，是因為在1990年代，馬哈迪為發展國家資訊產業，推動「多媒體超級走廊（Multimedia Super Corridor），互聯網使用人數因 而急升，社會問政力量繼而冒起。1998年，前副首 相安華（Anwar Ibrahim）與馬哈迪意見不合而被罷 絀、拘捕與起訴，這成為馬來西亞民眾群起抗爭的引 爆點。國民利用互聯網搜尋更多有關安華與馬哈迪不 和的消息，安華被警察打傷的照片在網上被傳閱。後 來同情安華的群眾增加，他們利用互聯網，仿效印尼 「烈火莫熄」運動，走上街頭，動員舉行大集會聲援 安華。運動初期，「烈火莫熄」網站如雨後春筍﹑數 目超過50個，內容既揭露政府貪污狀況，亦廣傳街頭 集會詳情。自此社會運動在1987年「茅草行動」後的十年沈寂中復甦。
「烈火莫熄」運動亦令反對黨團結。1998年，「替 代陣線」（Alternative Front）（即人民聯盟／民聯 前身）成立，成員黨包括伊斯蘭黨﹑人民公正黨﹑民 主行動黨﹑人民黨四大政黨。「替代陣線」令國陣在 1999年大選繼1990年後再度失利。
其後在2004年，國陣成功大勝反對黨，原因有二：第 一，從2003年起接任首相的阿都拉（Abdullah Ahmad Badawi）暫停大白象工程、釋放安華，成功建立進步 開明的形象，這重燃公眾對國陣的期望；第二，反對黨聯盟瓦解。在1999年大選，替代陣線成員黨之一伊 斯蘭黨大勝，取得領導地位。國陣因而在2004年大選 期間不斷抨擊伊斯蘭黨，指伊斯蘭黨會危害華人宗教 自由。爭取華人支持的民主行動黨為保票源，與伊斯 蘭黨割蓆，退出反對黨聯盟。經歷2004年大選失敗教 訓後，伊斯蘭黨調整路線，轉而較強調平等與自由， 在2008年重新與人民公正黨、民主行動黨合組「人 民聯盟」（民聯），並成功再次令執政黨聯盟流失支持。
