史詩奇幻小說《魔戒》（Lord of the Rings）與系列電影風靡全球，而遙遠的太空中也有一枚神祕的「魔戒」。一個國際研究團隊最近測量發現，太空中的「魔戒」距離地球3萬1000光年（2.93 x 1017公里）。
當然，此「魔戒」不是黑魔王索倫（Sauron）鑄造的「至尊魔戒」，而是遙遠天際一個特殊的天體系統，名為「圓規座X─1」（Circinus X-1）星系。它曾在靜寂浩瀚的宇宙深處描繪出巨型指環圖案。
「圓規座X─1」是一個雙星體系（binary star），曾發生爆炸，其中一顆恆星退化成中子星（neutron star），在其伴星的軌道上公轉。中子星具有超強磁場和超高溫度。在圍繞伴星旋轉過程中，這顆中子星把伴星上的物質吸過來加熱，散發出X射線。2013年末，國際太空站監測到「圓規座X─1」發生的一次為期兩個月的X射線大爆發。
美國威斯康星大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）研究人員與國際同行合作，利用兩部太空望遠鏡「錢德拉X射線天文望遠鏡」（Chandra X-ray Observatory，CXO）和「XMM─牛頓天文望遠鏡」（XMM-Newton）對這次射線大爆發進行深入研究。他們發現，在X射線大爆發時，「圓規座X─1」中心的中子星周圍有4個由X射線形成的明亮光環。
論文共同作者、澳洲新南威爾斯大學（University of New South Wales）研究人員伯頓（Michael Burton）對媒體說，「魔戒」現身的原因是「圓規座X─1」與地球之間有一層厚厚的塵埃雲，經過塵埃雲的X射線部分發生了散射和折射。
伯頓表示，X射線從這個星系直接抵達地球和經過塵埃雲折射後抵達存在一個時間差，他們正是根據這個時間差，巧妙推算出「圓規座X─1」距離地球3.1萬光年。相關論文發表在美國最新一期《天體物理學期刊》（Astrophysical Journal）。
