太伯一連做了三件不孝之事，但很少稱讚人的孔子，卻在《論語》中推崇他為「其可謂至德也已矣！三以天下讓，民無得而稱焉」。「至德」是德的最高境界，《史記》更因此把吳太伯放在三十世家的首篇，這又是為什麼呢？
吳太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季歷之兄也。
吳國的始祖名叫吳太伯， 吳太伯是誰呢？ 他和他的弟弟仲雍，都是周文王姬昌的伯伯。這位吳太伯在《論語》中，被孔子讚賞為「至德」（德的最高境界），孔子認為他是個偉大的歷史人物。
眾所周知，周朝始於文王、武王。而文王的父親名叫季歷，古人以伯、仲、叔、季排行，從這個名字就知道他是老四。而吳太伯正是季歷的大哥，仲雍是季歷的二哥，他們的父親叫做周太王。
太伯是長兄、仲雍是次兄，而季歷最小，本來按宗法應該是長兄繼位。但是問題來了，太王覺得季歷最為賢能，因此最喜歡他。更重要的是，季歷生了一個更加卓越的兒子，名叫昌。因此，太王希望把周國的君位傳給小兒子季歷，再由季歷傳給姬昌。
太王希望傳位給季歷，這是明顯違反宗法的。對於古人來說，宗法的神聖性遠超過今日的憲法，那是絕對不可動搖的，否則便會大亂。在歷史上，已經有無數的例子證明了這一點。
但太伯知道了父親的心願，也希望能成全這個心願，但又不希望引起大亂。假如你是太伯，你知道父親的心願，在這種情況之下，你該怎麼辦？
第一種方法，直接跟父親說，我願意讓位給弟弟。
姑且不論父親和弟弟聽到後的反應，只要這個想法一說出口，必然引起大批恪守宗法的群臣們的反對，內爭立刻開始。因為誰來繼位，並不只是你家的家事，這同時也是國事，更影響了無數人的利益和前途。難道你要挨家挨戶去說服？就算這樣，也不一定能取得共識。
而且你願意讓位，但將來要是你有下一代，難道下一代也甘心讓出原本應該屬於他們的權位嗎？如果他們不甘心，會引來什麼樣的禍患？
更何況，就算你說了，人家就會相信你說的是真話嗎？假裝謙讓的事，在歷史上還少得了嗎？
第二種方法，這原本就是我的位子，我不讓！
在宗法之下，這個選擇可說是順理成章，誰也不能說什麼。但是父親的心願就會留下遺憾，「則長逝者魂魄私恨無窮」。對孝順父親的太伯來說，這不是他願意看到的。
太伯用了第三種方法，他做了所有人都沒想到的事，他帶著弟弟仲雍，居然跑了！
於是太伯、仲雍二人乃奔荊蠻，文身斷髮，示不可用，以避季歷。
根據東漢著名學者鄭玄的考證，兄弟倆是在太王生病的時候托言採藥，說要到遙遠的南方去採集藥材，回來治父親的病，就跑到了荊蠻之地，也就是後來的吳國。父親生病而不在身邊照顧，在一般人的觀念中這是不孝。
太伯還不只如此，等到太王病故了之後，準備舉行喪禮。按照古禮，必須由下一任的繼承人，也就是嫡長子來主持。但太伯不在，這下該怎麼辦？於是為了父親的喪禮，季歷便派使者請哥哥們回來奔喪。
接下來，太伯做了第二件所有人都沒想到的事，他和仲雍拒絕回來參加父親的喪禮！
等父親下葬之後，季歷又派使者來請哥哥。太伯和仲雍為了表現不願回去的決心，於是他們兩個「文身斷髮、示不可用」。什麼叫做文身斷髮呢？文身，是在身上刺青；斷髮，是把頭髮剪斷。
在古人來看，隨意毀壞父母給你的身體髮膚，這更是不孝。
所以《孝經》說：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」斷髮文身便是不孝之人，不孝之人當然不能擔當繼承人。
太伯一連做了三件不孝之事，但很少稱讚人的孔子，卻在《論語》中推崇他為「其可謂至德也已矣！三以天下讓，民無得而稱焉」。「至德」是德的最高境界，《史記》更因此把吳太伯放在三十世家的首篇，這又是為什麼呢？
從一般人的觀點來看，不侍親疾、不奔父喪、斷髮文身，太伯和仲雍不正是不孝之人嗎？當然不是！他們的所作所為，其實都是為了成全父親的心願。
太王的心願是什麼？是要傳位給小兒子。太王會不會說？他不會說。因為只要他一開口，馬上這個家就要大亂，這個國也要大亂。這是明顯違反宗法的，一旦說出口，兒子們會怎麼想？臣子們會怎麼想？國人會怎麼想？這都不是他能事前意料的，所以他不會說。
但太王沒有說，並不代表別人就看不出來，至少長子太伯就看出來了。太伯看出了父親的心願，也希望成全父親的心願，而仲雍也是如此。他們兩兄弟下定決心要讓給弟弟，卻一個字也沒有說，他們用做的。因為在這個世界上，做的永遠比說的有力量。
他們先托言採藥，跑到遙遠的地方不回來，哥哥既然都不在，繼承者理所當然應該是弟弟。結果沒想到，弟弟季歷居然千方百計找到了他們，要哥哥回來參加父親的喪禮。根據鄭玄的考證，他們堅持不回來奔喪。因為只要他們回來，必然會是長兄主持喪禮。古代以家治國治天下，主持喪禮者必然是國君繼承人。如果他願意回來主持喪禮，當年又何必跑掉？如果弟弟一勸就回來，豈不代表當年跑掉是假的嗎？
但這時問題來了，就算你明白地說不回來，但弟弟季歷該怎麼辦？他難道能因為哥哥一次說不回，就不再請嗎？當然不能，他還得再派使者來請。他如果再請了，你是回來還是不回來？如果你要回來，前面何必推讓？如果你不回來，萬一對方還要再請，那豈不是徒生紛擾？
因為太伯和仲雍是真心要讓，他們索性一次就把事情做到絕。他們兩人「文身斷髮，示不可用」，這樣就再也不可能回去繼承。讓季歷明白、讓所有周的臣子都明白，他們兩人要讓國的決心。
在《論語》中，孔子對太伯這樣的行為非常讚賞，稱讚他「其可謂至德也已矣！三以天下讓，民無得而稱焉」。鄭玄的注疏中，解釋「三以天下讓」為「太王疾，太伯因適吳越採藥，太王歿而不返，季歷為喪主，一讓也。季歷赴之，不來奔喪，二讓也。免喪之後，遂斷髮文身，三讓也。三讓之美皆隱蔽不著，故人無得而稱焉」。
為何「三讓之美皆隱蔽不著」？因為太伯和仲雍，在嘴上一個讓字也沒有說，他們不用說的用做的，所以是「至德」。我們一般人所以為德不卒，就是因為說得太多，而做得太少。
近代學者針對太伯奔吳，還提出了另外一種說法。他們提出太伯、仲雍都是因為和季歷政治鬥爭失敗，因此才跑到吳國去的。所以採藥云云，皆是捏造。
這樣的說法，到底可不可信呢？這需要歷史文獻或考古發現上的證據，但這樣的證據到目前為止還沒有發現，鬥爭失敗不過是後人推測。因此從《史記》的記載來看，太史公並不相信這個說法。
我曾在前面一本書《帝國崛起》中提過，相對於古人常犯「迷信」的毛病，今人則常犯「迷不信」的毛病。今人常常一讀古人的道德故事，就傾向這些全是假的，這個世界上哪有那麼好的人？人彼此相爭都來不及，怎麼可能相讓？因為在他心中，這個世界上豈有真聖賢，全是偽君子！
其實這樣的想法，確實有失偏頗，你沒碰到不代表世上沒有。我們都是凡人，但在凡人之中，確實也有某些人能作出不平凡的生命選擇，所以才能成為君子、賢人和聖人。讀書之前，不妨先了解再批評，先進入作者的世界，了解他到底要說什麼，這就是我所知道的讀書態度。
那麼太伯身為嫡長子，卻作出了一般人認為愚不可及的讓國決定，他又得到了什麼樣的結果呢？
季歷果立，是為王季，而昌為文王。太伯之奔荊蠻，自號句吳。荊蠻義之，從而歸之千餘家，立為吳太伯。
兩個哥哥堅決不肯回來，大家只好立季歷為國君，他就是後來的王季，他的兒子昌便是周文王，太王的心願確實完成了。
而太伯到了荊蠻之地，也就是吳地後，自己起了「句吳」的稱號。《說文》：「句，曲也」，太伯本不是吳人，卻甘心曲而從之，從此成為吳人，「句吳」二字正是他心跡之表露。周人在當時的文化程度高於吳人，太伯更是出身貴族階層。像這樣的人，卻願意長居蠻荒之吳地，因此得到了當地人的尊敬，有一千多家的人願意追隨他，立他為吳國的君長，所以他從此便被稱為吳太伯。
太伯讓掉一國，最後又自開一國。他做的是好事，最後也得到了好結果。
好人有了好報，固然令人欣喜，但歷史上並不是所有的好人都有好報。因此，這裡還是要問：「為什麼」？
第一，東方思維和西方思維最大的不同，在於看待事物永遠有陰陽兩面。孤陰不生，獨陽不長，想要生生不息，就必須陰陽並存。如果以做事來說，除了有道德，還得有智慧。太伯不但有讓心，而且有讓術；讓心真誠，而且讓術高超。步步都做到絕，令人沒有防止或改變的餘地，所以才能成功。
第二，而所以每步都能做到如此乾淨漂亮，最主要的原因在於太伯是真心要讓，沒有半點虛假或猶豫。道家說：「平直做去，自然水到渠成」，關鍵便在於此。
太伯讓出一國，又自開一國，那麼仲雍讓國，又得到了什麼呢？
太伯後來沒有兒子，因此他死後，就把國君位子傳給了弟弟，仲雍和他的子孫從此成為吳國的國君。
仲雍卒，子季簡立。季簡卒，子叔達立。叔達卒，子周章立。
四代之後，就在周章的時代，發生一件改變天下命運的大事。統治天下數百年的商朝滅亡了，周取代了商成為天子。
周武王代商之後，想起當年因為太伯和仲雍願意讓國，自己才有今日為天子的成就，他深深覺得感激。那時正是周初大封天下諸侯的時代，因此武王四處找尋兩人的後代，希望回報他們的恩德，最後終於找到已在吳國為君的周章。
周章已君吳，因而封之。乃封周章弟虞仲於周之北故夏虛，是為虞仲，列為諸侯。
周章已是吳國的國君，於是周武王「因而封之」，就地承認他的統治權。但這畢竟原本就是人家的國家，實在算不上報恩。所以武王再封周章的弟弟虞仲為君，把他封在黃河北邊，也是過去夏王朝京畿之地的虞國，列為周朝的諸侯。
周章卒，子熊遂立。……，子句卑立。是時晉獻公滅周北虞公，以開晉伐虢也。句卑卒，子去齊立。去齊卒，子壽夢立。壽夢立而吳始益大，稱王。
如果各位看過我前面一本書《帝國崛起》，相信對虞國還有記憶。沒錯，就是那個虞國！那個出賣了多年盟友虢國，那個唇亡齒寒被晉國一起滅亡，那個最後成為千古笑柄的虞國。
從太伯開始，五代之後分為吳國和虞國。十二代之後，虞國就被晉國滅了。《史記》在〈吳太伯世家〉中特別強調「以開晉伐虢也」，正如在〈秦本紀〉中強調「以璧馬賂於虞故也」，都是說明虞國乃因見利忘義而亡。
再過兩代，吳國傳到了壽夢，國勢開始強大起來，於是稱王。
自太伯作吳，五世而武王克殷，封其後為二。其一虞，在中國；其一吳，在夷蠻。
一個位在黃河北岸的虞國，居然會和千里之外位在長江南岸的吳國，原來是兄弟之親。如果不是文獻的清楚記載，誰能相信？其實從字形上來看，「虞」的下半部正是一個「吳」字；從字音上來說，吳、虞二字在《集韻》都是元俱切，讀音基本相同（在今日的閩南語中，兩音仍然相近），可見吳虞源出一國，並非虛構。
也有的學者懷疑（現代學者對古書記載有各式各樣的懷疑，族繁不及備載），吳國其實是蠻族，所謂太伯奔吳是他們虛構的傳說，用來拉抬自己的祖先，提高國家的地位。
虛構祖先的事情在歷史上固然有之，但不能因此說人人的祖先都是虛構。至少從周武王「求太伯、仲雍之後」，並分封虞仲的事蹟來看，至少吳國人相信太伯是吳國的始祖，周武王相信太伯是吳國的始祖，而虞國也相信太伯是吳國的始祖。不管各位相不相信，至少當事人自己通通相信。除非要說所有人一起造假，否則在沒有更堅強證據的情況下，也只能相信這很有可能是真的。
仲雍跟著哥哥一起讓國，他讓掉一國，最後子孫還得了兩國。
十二世而晉滅中國之虞。中國之虞滅二世，而夷蠻之吳興。大凡從太伯至壽夢十九世。
