1950年代中期，有一份政論性刊物《自由中國》半月刊，經常針貶蔣介石極權統治，讓蔣介石政權深感芒刺在背，多次由黨國特務對該刊進行騷擾，後來該刊負責人雷震結合台籍政治菁英展開籌組反對黨行動，引發蔣介石下令予以整肅的決心。
雷震於1897年出生，獲有京都帝國大學法學部法政學科學位。曾擔任中國國民黨南京黨代表大會主席團主席、國民政府教育部總務司司長、國民參政會副秘書長、政治協商會議秘書長、國民大會代表、國民政府行政院政務委員（1948年底離職）。1950年雷震被蔣介石聘為國策顧問。1950年、1951年兩度代表蔣介石赴港宣慰反共人士。
《自由中國》半月刊，原本是1949年他與胡適、王世傑、杭立武等籌備要在上海創辦，當時他曾赴溪口向蔣介石報告，取得其贊同。但局勢變化，他於1949年10月來台灣，再次與杭立武（時任教育部部長）討論辦刊事務，受到杭的支持，由他出面資助《自由中國》的成立，在美國的胡適掛名發行人，以雷震為實際負責人。1949年11月20日在台北正式創刊。
雷、蔣交惡
《自由中國》初期站在「擁蔣反共」立場發言，兩年後，《自由中國》言論引發蔣介石政權不滿，雷震與蔣介石關係漸行漸遠；1953年雷震遭免除國策顧問等職，1954年，被註銷中國國民黨籍。《自由中國》關心時局的言論越來越多，尤其對蔣政權的極權統治多所批評，到了1957年，以「今日的問題」為總題的系列社論全面討論國是，提出「反攻無望論」、「開放反對黨」等多項觸犯政治禁忌的主張。
從1958年起，他更參與李萬居、吳三連、高玉樹等本土人士所發起的「中國地方自治研究會」。1960年，雷震進而與台港在野人士共同連署反對蔣介石三連任總統。又鼓吹成立反對黨參與選舉以制衡執政黨，並展開《中國民主黨》的籌組工作。
於是，蔣介石當時隨即正式授意對雷震開刀，幾度由特務機關約談雷震，但因黨內開明派為雷震說話而無法得逞，到了1960年8月3日，警備總部政治部奉令正式逮捕雷震和傅正（該刊主編）兩人，政治部的簽呈轉送到該部保安處以後，該處奉命又增加馬之驌（該刊經理）和劉子英兩人。
1960年9月4日，警備總部動員了政治部和保安處兩批人馬，將他們四人逮捕。其中，雷、傅兩人是由軍法處逮捕拘押，而馬、劉兩人則由保安處逮捕拘押。然後，雷震被直接送進軍法處看守所的病房（優待室），其他三人都被押解保安處進行疲勞偵訊。
這項逮捕行動立刻轟動海內外，一般都認為這是蔣介石極權政權自孫立人案之後最受矚目的整肅案。在孫立人案中，蔣政權的特務炮製了郭廷亮匪諜假案來羅織；在雷震案中，也炮製了劉子英假匪諜案進行羅織。蔣政權多次用過這種模式，多年後所發生的余登發案中，也有一件吳泰安匪諜案；甚至在美麗島事件案中，同樣炮製了一件準備用作羅織的洪誌良通匪案。
