史達林去世後不久，中國完成第一個五年計畫，蘇聯援建的一五六項重點工程已完成大半，毛澤東就拋開蘇聯理論搞大躍進，釀成人道主義悲劇。他嘲笑赫魯雪夫（Nikita Khrushchev），與蘇聯反目，但沒有與美國修好。中國在國際一面高舉「和平共處五項基本原則」，一面輸出革命，爭當社會主義陣營領袖，對抗資本主義，同時與「美帝」、「蘇修」為敵。
鄧小平震驚於美日先進富裕
六○年代末，中蘇對抗已走到戰爭邊緣，蘇聯在邊境陳兵百萬，甚至準備動用核武器。毛澤東不得不放下理想主義轉向現實主義，開始尋求與美國緩和關係。而這時，美國現實主義的尼克森（Richard Nixon）當總統，國家安全顧問季辛吉（Henry Kissinger）力主拋開意識形態，重整戰略「聯中制蘇」。七一年七月，季辛吉祕密訪華後，美國不再阻攔北京重返聯合國；七二年尼克森訪華。
毛澤東礙於意識形態沒有和美國建交，也未和日本簽和約。前者因為台灣問題未有共識，後者因為日本不願在和約中加入「反霸權主義」（反蘇聯）條款。這兩件大事到鄧小平時代才完成。
與毛澤東不同，鄧小平是一個現實主義者，其「黑貓白貓論」成為改革開放年代最有名的理論。
在文革過後，中共展開第一次全國範圍內以獲得真實數據為目的的「家底」普查，當各地的人口、收入、經濟發展水平統計呈報上來，據說主要領導看過後都久久說不出話──中國貧困程度遠遠超出領導人的想像。鄧小平在七○年代末帶隊到日本和美國訪問，資本主義世界的富裕、科技和軍事的全方位差距，令所有出訪人員震驚不已，也讓鄧小平認識到中外的巨大差距，決定與美日擱置爭議。此外，多少有點「投名狀」取悅美國之意，鄧小平七九年二月初才結束訪美行程，中國就在中旬以「自衛還擊」為名，向越南發動第三次印度支那戰爭。
於是中美在七九年一月一日正式建交。此外，多少有點「投名狀」取悅美國之意，中國在二月以「自衛還擊」為名，向越南發動第三次印度支那戰爭。
整個八○年代，中美進入蜜月（中日則「一衣帶水」）。美國不是在中國投資最大的國家，但中美建交意味著中國「開放」，從此進入美國打造的世界體系，「環球同此涼熱」，人員交流大大擴充了中國人的想像和思想境界。一時之間，美國自由民主的價值觀傳遍中國，經濟制度（乃至政治制度）成為改革模仿對象。美國還對華出售先進軍備。
篤信「交往政策」的美國三總統
八九年六四事件嚴重打擊了政治改革派，中止了中美蜜月關係。但現實主義的鄧小平深明中國改革開放的必要，九二年南巡吹響繼續改革開放的號角。鄧也提出「韜光養晦」戰略，反覆強調中國要長期「不當頭」，以「擱置爭議」和「睦鄰政策」改善國際處境。
