愛玉是台灣人的傳統甜點
關於愛玉，日治時期在台灣任教的堀川安市（1884-1981年）於1942年出版的《台灣植物》裡，有以下的描述：
氣候炎熱的台灣，當然有很多清涼消暑的飲品，也包括了台灣特有種在內，那就是仙草和愛玉子。（中略）以前在樹蔭下或者是城門旁，都一定可以看到賣仙草或愛玉的攤子，往裡面一看，碗裡裝著黑色或黃色，如寒天般的凍狀物。點餐之後，會切成小方塊放入碗裡，淋上糖水之後端出來。（中略）不管是仙草或是愛玉，都有它特殊的風味，非常適合作為熱帶地區的清涼飲品。（後略）
我想起了1970年代在台灣度過的童年記憶，每到夏天，傳統市場一定會看到一塊塊整齊排列的愛玉凍。鐵盆內有薄薄的一層水，裡面放著琥珀色的方塊愛玉凍。想要買多少，就請老闆切塊，然後裝入塑膠袋，方便攜帶。回到家後，父母會把砂糖或蜂蜜水放入剉冰和愛玉上面，當作孩子的點心，這樣的台灣人應該不計其數吧。另一方面，也有很多路邊攤提供位子，可以當場吃愛玉。
從以前到現在，愛玉是台灣人的共通記憶之一。
近年，伴隨著對健康意識的提高，也重新認識愛玉的功效。愛玉的成分幾乎是水分，100公克僅有2卡路里的熱量，不管是聞起來或是吃起來的味道都很清淡，所以很適合搭配其他東西來食用，滑順入喉的口感，用吸管也可以輕鬆吸上來，因此成為飲料店和剉冰店的經典配料。
由100%愛玉子加工製作的純天然愛玉，放置一段時間後，在果膠酵素的作用下會解離出水（離水現象），愛玉凝固後會越變越小塊。愛玉的稀有價值逐年上升，價格也跟著上漲，因此考量到高成本和製作費工，有不少店家在製作愛玉時會混入寒天或明膠（又稱吉利丁），吃起來完全比不上純天然愛玉的獨特口感。
去到路邊攤、菜市場、夜市等地方，經常會看到愛玉專賣店，一杯只賣40元（約200日圓），名店的話，出現大排長龍的人潮也不足為奇，就連在超商也買得到。而我個人最推薦的吃法是愛玉凍淋上糖漿即可，簡單又美味。甜味部分有黑糖、上白糖、蜂蜜等的差別，也可以加入檸檬汁食用，建議讀者可以多走訪一些店，試試味道，找出自己喜愛的口味。
在日本也深受喜愛的愛玉
雖然我不記得小時候是否在日本看過或吃過愛玉，但是根據文獻記載，愛玉似乎很早就傳入日本了。
在1941年發行的《趣味的台灣》（宮川次郎著）裡，發現了關於愛玉的有趣敘述。
（前略）內地寬廣，十幾年前開始，在東京淺草公園出現此專賣店，不知不覺中開了第二家，甚至在神田神保町也有一家的樣子。不過，淺草的那間店即使是冬天也照常營業，只能用壯觀來形容。在台灣，愛玉是夏天限定的飲料，專門賣給勞工，而且是在大馬路上販售，就連長住台灣的很多内地人都不知道。
