接下來的歷史演進或許大家都已經熟悉，但細節未必清晰。從馬士的大事記載來看具體發生了什麼？
「一八三九年七月七日，林維喜在香港鬥毆中被打死。八月二十五日，英國人被驅出澳門。八月三十一日，林欽差號召村民武裝起來。九月十二日，西班牙雙桅船『米巴音奴』號在澳門被焚。十一月三日，穿鼻洋的海軍行動。戰爭開始。十一月二十六日，宣布永遠禁止英商貿易。
「一八四一年一月七日，穿鼻洋海戰並占領大角頭。遂即停戰。一月二十日，義律與琦善簽立協定。割讓香港。一月三十日，中國政府不承認該協定。二月二十三日，重啟敵對行動。二月二十五日，布告對於獲取英國人的首級懸出賞格。二月二十六日，經過戰鬥占領虎門。三月二十日，停止敵對行動，重新開放貿易。四月三十日，英國政府宣布取消一月二十日的協定。五月二十一日，廣州戰事重起。五月二十七日，協定簽字。贖取廣州城。六月七日，香港宣布為一自由口岸。六月十四日，香港初次出賣土地。八月十日，唯一的全權公使璞鼎查爵士到來。八月二十六日，攻取廈門並予占領。十月一日，攻取定海並予占領。十月十至十三日，攻取鎮海和寧波並予占領。
「一八四二年二月十六日，宣布香港為一自由口岸。定海也宣布為自由口岸。二月二十七日，英國政府機關移往香港。五月十八日，攻取乍浦；滿洲駐防軍隊損失嚴重。六月十六日，攻占吳淞砲臺。六月十九日，占領上海。七月二十日，攻占鎮江，滿洲駐防軍隊被殲滅。八月九日，全權公使到達南京。八月二十九日，簽訂《南京條約》。
「一八四三年六月二十六日，交換條約批准書。宣布割讓香港。七月二十二日，公布『中英五口通商章程』。十月八日，簽訂《虎門條約》。十一月十七日，上海開放對外通商。」
禁煙最為激烈的林則徐和道光皇帝，都是歷史的輸家，最後兩人鬱鬱而終。雖然兩人在生前身後都獲得不少國內認同，但不可否認，兩人受限於認知，良好的意願並不意味著站在歷史前列。從英國角度來看，除了鴉片的利潤，同時也保持了貿易通暢，二者都與白銀有關。蔣廷黻認為，就世界大勢而言，戰爭是不能避免的，無論被我們稱為鴉片戰爭還是被英國人稱為通商戰爭，兩方面都有理由，「關於鴉片問題，我方力圖禁絕，英方則希望維持原狀：我攻彼守。關於通商問題，英方力圖獲得更大的機會和自由，我方則硬要維持原狀：彼攻我守」。
回看馬戛爾尼早年的和平外交努力，不禁令人感嘆，清朝拒絕談判或許是戰爭不可避免的開始。更為接近事實的看法或許正如蔣廷黻所言，「英國在華的目的全在通商，做買賣者不分中外古今，均盼時局的安定。英政府的行動就是我們所謂的『將就了事，敷衍過去』」。鴉片戰爭的開始，今天看來是必然，當時卻有偶然之處，其實也與英國人貿易不利、執意追回被焚毀的鴉片相關，這是兩種文化的衝突，也是兩種觀念的碰撞，或許從兩邊切入，才能更全面地了解。
鴉片戰爭是中國人心中的民族傷痕，日後英國人對此一直淡化處理，雙方的了解當時就充滿了無知與誤讀。正如大清皇帝在打了兩年多戰爭，花費無數人命、白銀之後，才想起來問前線大臣，英國到底在什麼地方？直到今天，我們對於鴉片戰爭知道得還是太少，和所有的戰爭一樣，鴉片戰爭充滿不同角度的叙事以及扭曲和遺忘，但不可避免的是，中國因此被強行拽入一個陌生而急劇變化的全球化時代。
＊作者徐瑾為中國經濟學者，現為英國《金融時報》旗下FT中文網財經版主編、首席財經評論員。著有《有時》、《印鈔者》、《凱恩斯的中國聚會》，本文取自作者新著《白銀帝國：從唐帝國到明清盛世，貨幣如何影響中國的興衰》。
