「宣言」（declaration）這一用詞本身也隱含這個意思。誠然，這個用語在十七世紀英國歷史和十八世紀英國法律中，有其特定意義。歷史上，宣言指的是由代表機構（如國會）所發布的公開文件；大陸會議將其所發表的文件稱為「宣言」，藉此暗指它與英國國會擁有相同權力，得以發布這類文件。法律上，十八世紀首屈一指的英國律師威廉．布萊克斯通爵士（Sir William Blackstone）在一七六五年指出，「declaration（聲明）、narratio（起訴狀）或 count（訴訟理由）」，是「［民事訴訟中］原告詳細陳述其投訴理由」的形式。《美國獨立宣言》中只有第三部分——針對英王不平事例的指控書——符合這個定義下的 declaration。
在當時的外交用語中，宣言指的是官方機構發布的正式國際公告，「可能是發布給全世界的一個通用宣言（manifesto），或是由大使遞交給個別宮廷的照會」。今日，這當然是在「宣戰」（declaration of war）或「獨立宣言」這類用語中的主要意義。《獨立宣言》中，三種宣言形式的元素都有，但其用語、形式與意圖，最接近「發布給全世界的一個通用宣言」。
《宣言》是一連串文件的總結，大陸會議的用意在於透過這些文件形塑大英帝國各地的「人類輿論」（一七七六年七月以前），而後是廣大世界的輿論（透過《宣言》本身）。發布這份文件之前，大陸會議已產生過大約十五份其他的國務文書，形式包括信件、請願書、提議、致詞和一篇演講，但是只發布過另外一篇「宣言」，是為《獨立宣言》在形式上的先例：那是一七七五年七月六日的「聯合殖民地代表的宣言……闡述他們拿起武器的原因和必要性」。這份較早宣言的主要起草人包括傑佛遜，以及賓州代表約翰．迪金森（John Dickinson）。文中，他們認可「有義務尊重世界其餘國家，將我們使命的正當性予以告知」，也將被錯待的人民的困境「展現給世人」。
＊作者，曾於哥倫比亞大學擔任11年教職，並在六大洲講學。2004年起任教於哈佛大學歷史系，主要教授思想史和國際史。本文選自作者著作《獨立宣言：一部全球史》（聯經出版）
