南海對中國來說重要，不僅是個長期宣傳的歷史遺產問題，沒有一個中共領導人膽敢隨意放棄這個遺產。但更重要的是，南海確實是塊寶地。除了漁業資源，據美國能源信息署估計，南海的已探明和可能的油氣儲量約為 190 萬億立方英尺天然氣和 110 億桶石油，而中國已擁有海洋油氣勘探開發技術。更重要的是，南海藏有豐富的可燃冰，估計共800億噸，如果開發出來，相當於200多年中國不必進口任何石油。而中國的可燃冰鑽探和測井技術邁入了國產自主新時代，並有望在2028年-2030年間實現產業化。北京的設計是提前掌握可燃冰開采技術，這樣就有本錢去跟沿海國家在合作開發時要價。
當然，南海對中國的重要性還體現在其軍事和地域戰略方面，即如果把握了南海大門，等於至少是部分地斷絕了美國在一場台海戰爭中對台灣的軍事援助的途徑。
鑑於上述原因，中共將繼續在空中、水上、水下增強其軍事存在。盡一切努力把美國這個所謂南海的"非直接當事國" 趕出去，盡管中共也知道，這一切並不容易。
分而治之
20大以後習近平對東南亞國家外交，帶著明顯的「分而治之」的特點。 實際上，在處理南海問題上，中國並不想堅守多變主義，而更喜歡的是雙邊主義。這就是為什麼越共總書記成了20大後的北京的第一個客人。而馬可仕也是今年中國外交的第一個訪問者。中國表面上支持盡快完成「南海行為準則」的相關談判，但該準則實際上是多邊主義的產物，等於允許所有在南海的聲索國聯合起來共同對付中國。這是北京不願意看到的。 正是因為這兩個原因，談了25年的「南海行為準則」到現在還沒談成。 中國更希望的利用自己經濟上魅力，把東南亞國家分別俘虜過來。 客觀上，柬埔寨、老撾已成了中國的棋子。而下面便輪到越南、菲律賓、印尼等國了。
中國在南海問題立場不僅沒有變化，而且會變得更強硬。中國明確拒絕根據《聯合國海洋法公約》在海牙設立的一個仲裁法庭2016年的裁決。但北京在如何實現目標的具體做法上，似乎比以前更柔軟、更有彈性。而這裡一張王牌，便是雙邊的貿易和所謂「一帶一路」的項目。而中共之所以這麼做，確實也基於南海所有的聲索國都處於一個現代化時期，它們渴望資本、技術、能源和基礎設施。而理論上來說，中國作為一個制造業大國確實也能滿足相當一部分的需求。 中國這一戰略的設計，也基於對南海諸國的評估：在實現現代化過程中，東盟作為一個組織幾乎沒有這種協調、自我組織的能力。換言之，現代化沒有外來的推動是實現不了的。 這樣，北京則主張「擱置爭議、共同開發」原則上更進了一步，那就是通過積極直接參與該地區的現代化建設，來強化對中國依賴性。
