2017年6月12日晚，巴拿馬總統瓦雷拉（Juan Carlos Varela）宣佈與中華人民共和國建交，斷絶與「中華民國」的百年邦誼。瓦雷拉總統在川普和與拉美交惡之際選擇經濟掛帥，美國疏忽加上台灣誤判情勢，最終未能避免巴拿馬外交轉向，以及後續抱團斷交效應。
1999年結束時，美國依照1977年在「美洲國家組織」簽署的「卡特-托裏霍斯條約」規定，將獨資開鑿並經營85年的巴拿馬運河及運河區移交巴拿馬，一夕間由殖民者轉身成為平起平坐的新盟友。川普政府就職後對拉丁美洲的諸多歧視性作為，掀起前所未見的集體反彈，使美國更進一步陷入外交孤立中。
爭取「一帶一路」利益最大化
巴拿馬收回運河，正逢中國在拉丁美洲經貿及外交影響力崛起之際。鄧小平啟動改革開放後短短十數年間，中國已經成為巴拿馬運河第二大用戶，更躍居西半球規模最大的「箇朗自由區」第一大貨物來源地。每年超過百億美元的中國製品經由巴拿馬主要經濟支柱的箇朗自由區進入拉丁美洲，提供龐大的利潤和超過2.5萬人的工作機會。
瓦雷拉總統在建交後訪問北京時，簽署了多達200億美元的協議。他毫不諱言巴拿馬的決定是為了爭取中國「一帶一路」延伸至拉丁美洲的海路中轉點，將經濟利益最大化的同時也提升巴拿馬的國際地位。
當時到底發生了什麼事？
中巴建交即將屆滿週年，2017年12月主動辭職的美國前大使約翰‧費利（John Feeley）終於在他卸職4個月後，解密美國在拉丁美洲後院外交挫敗的內幕。現年56歲的費利卸職後在《華盛頓郵報》刊出的「為什麼我不再為這總統服務」專文中，指出川普「扭曲和背叛」了「美國的傳統核心價值觀」。他體會到「今天美國在世界上無疑已不受歡迎」，使他做出掛冠而去的決定。
《紐約客》（The New Yorker）專欄作家安德遜（Jon Lee Anderson）在5月28日當期「拋棄川普政權的外交官」文中，指出國務卿提勒森（Rex Tillerson）當家時，有71%的大使職缺空懸，今年3月提勒森卸職後，國務院10個重要職位中，仍然有8名空缺，包括軍備控制、人權、貿易政策和環境等部門。
由於美國國務院對費利提報巴拿馬外交轉向沒有任何指示，美國政府也未提供用來制衡中國在巴拿馬外交和經貿影響力的籌碼，最終難以勸阻巴拿馬拋棄台北轉而承認北京。
「炮艦外交」不再管用 ？
費利透露，2016年6月26日巴拿馬慶祝運河擴建及第三套新船閘竣工儀式時，他曾建議美國國防部派出一艘軍艦錨泊運河口。當首航的中國遠洋（COSCO）「巴拿馬號」大型集裝箱輪通過新船閘後，可以清晰無誤的見到這艘軍艦。 （相關報導： 中國投資，虛晃一招？中國駐巴拿馬大使：官方從未參與，現在也沒人提了 ｜ 更多文章 ）
他還在運河太平洋端巴波亞港（Balboa）的軍艦上，舉行7月4日美國國慶招待會，提醒各界美國傳統影響力的存在，但看來沒有收到預期的效果。費利表明，美國與中國也是邦交國，因此不能質疑巴拿馬的決定。2016年底他獲悉中巴兩國在馬德里和北京談判建交訊息後，於2017年初二度向瓦雷拉探詢，得到的是並無接觸的答覆。
