全球不明兒童肝炎病例暴增是怎麼回事?家長該怎麼辦?WHO與專家這樣建議

2022-04-29 15:02

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(示意圖/取自photo-ac)

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全球醫療公衛專家正在調查從今年1月開始出現於英國的不明兒童肝炎病例,短短不到半年,歐洲、美國和亞洲都通報了類似病例。

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根據世界衛生組織(WHO)數據,截至4月21日,全球已通報至少169例不明急性肝炎病例,包括英國、美國、西班牙、以色列、丹麥、愛爾蘭、荷蘭、義大利、挪威、法國、羅馬尼亞和比利時。本周,日本宣布了第1起病例,加拿大表示也在調查類似病例通報。

兒童肝炎並非首次出現,但這次不明感染的嚴重程度令人擔憂。患者年齡分布從1個月大到16歲,其中17人(大約10%)需要進行肝移植,據報導至少有1人死亡。更不尋常的是,這些病例與已知的病毒性肝炎,A型、B型、C型、D型、E型,五種典型病毒株的任何一種都沒有聯繫,染病兒童對這些病毒株的篩檢結果呈陰性。

以下為讀者整理出,關於不明兒童肝炎病例的已知狀況,包含它可能是如何發生的,以及我們現在需要注意的症狀:

什麼是肝炎?

肝炎即是肝臟發炎現象。位於腹部右上方的重要器官肝臟,已知功能多達500種,包括過濾血液、幫助消化、幫助管理血糖水平、調節和分泌蛋白質、中和血液中的藥物和其他有毒物質,以及具有良好的免疫系統及防禦機制能抵禦細菌入侵。

肝臟發炎可能使肝功能受損。肝炎通常是病毒感染(A型、B型、C型、D型、E型)或飲酒引起的肝炎,其他類型的肝炎可能會持續很長時間,並導致肝硬化、肝功能喪失,在某些情況下會導致肝癌。

在早期或急性病發階段,患有肝炎的兒童和成人可能不會注意到,可以注意是否出現下述症狀:肌肉和關節疼痛、發燒、疲倦昏睡、腹痛、尿液顏色深、排便顏色呈白灰、眼睛和皮膚發黃(黃疸)。

英國知名醫學專家阿米爾汗(Amir Khan)在半島電視台(Al Jazeera)撰文指出,症狀如果沒有好轉則應該去看醫生,大多數肝炎現象可以自癒,但在某些情況下,疾病會持續惡化並導致肝功能衰竭,肝臟完全停止運作。如果發生這種情況,就需要進行肝臟移植。

是什麼導致兒童肝炎病例突然變多?

迄今為止,不明兒童肝炎病例並非由常見的肝炎病毒引起。專家初步認為,這種疾病是「腺病毒」引起的。腺病毒是一種常見的病毒,感染者主要為兒童,一般會感到呼吸道系統或腹部不適。目前已知可感染人類的腺病毒有88種,分為A到G七型,通過密切接觸、呼吸道飛沫感染,也可能在受污染的表面傳播。

身體健康的兒童和成人若感染腺病毒,通常能夠靠自身免疫系統,並通過適當打點滴與休息來治療。致死病例可能發生在免疫力低下的兒童和成人身上。

根據WHO最新報告,確診病例的臨床症狀是急性肝炎,許多病例通報出現腹痛、腹瀉和嘔吐,以及肝酶升高和黃疸。大多數病例沒有發燒,且均未檢測到引起急性病毒性肝炎的常見病毒(A型、B型、C型、D型和E型肝炎病毒)。根據目前已知信息,國際旅行尚未被確定為感染因素。

科學家和臨床醫生正在調查病毒的基因組成是否發生了變化。英國衛生安全局 (UKHSA)表示,一種名為F41的腺病毒似乎是最可能的致病原。阿米爾汗指出,F41是已知的腺病毒株,通常會導致感染兒童腹瀉,並且通常透過「糞.口」途徑傳播。目前尚不清楚F41腺病毒是否產生新變異株,使其對感染兒童更加危險與致命。

關於新冠疫情與不明兒童肝炎的關係,科學家正在研究的一項假設是,近年實施新冠防疫限制的情況下,兒童接觸常見病毒的機會較少,現在隨著各國逐漸恢復往常生活,孩子們突然迅速連續接觸到許多種病毒,使他們的免疫系統反應過度,最終導致肝臟發炎。但有些感染兒童的年齡較大,他們很可能在新冠大流行之前就接觸過腺病毒。

另一個可能的假設是,SARS-CoV-2病毒感染可能與兒童肝炎病例的增加有關,英國有一些肝炎兒童患者同時對新冠病毒篩檢呈陽性。因此部分專家懷疑,(曾)罹患COVID-19的兒童,是否會在感染腺病毒時更容易引發肝炎。不過新冠患者很少併發肝炎,只有重症患者出現過肝炎案例。重要的是,在大多數英國兒童病例都沒有接種過任何新冠疫苗,這表示不明肝炎與疫苗之間不可能有聯繫。

英國與病毒共存現狀,4月16日在英格蘭海灘享受度假的民眾。(AP)
英國與病毒共存現狀,4月16日在英格蘭海灘享受度假的民眾。(AP)

家長應該怎麼做?

阿米爾汗建議,家長需要知道,儘管不明肝炎的出現令人擔憂,但迄今為止它在全球範圍內只影響到少數兒童。如果孩子出現上述任何症狀,尤其是持續出現不明症況與情況,父母應尋求醫療建議。

平時防範方面,應鼓勵兒童參加維持良好衛生習慣,例如定期洗手,尤其是在上廁所後或進食前。出現嘔吐和腹瀉等胃腸道感染症狀的兒童應留在家中,直到症狀停止48小時後再返回學校或託兒所。上呼吸道病毒感染期間的衛生習慣也很重要,應向兒童展示如何用衛生紙擤鼻涕或擦鼻子,然後將衛生紙扔入垃圾桶中,最後須洗手以保持手部清潔。

至於是否要擔心孩子該不該打新冠疫苗。WHO指出,該組織目前並不支持不明肝炎與新冠疫苗副作用相關的假設,因為絕大多數受影響的兒童都沒有接種新冠疫苗。WHO並建議目前受影響的國家和地區,需要進一步的疫調工作來確定更多病例、查找病因,以進一步細化控制和預防措施,常見預防措施應包括定期洗手和維持呼吸道衛生。

2022年1月25日,美國加州,一名兒童正接種美國藥廠輝瑞及德國生技公司BioNTech共同研發的新冠疫苗(美聯社)
2022年1月25日,美國加州,一名兒童正接種美國藥廠輝瑞及德國生技公司BioNTech共同研發的新冠疫苗(美聯社)

 

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