中國人民解放軍12日指控美軍「班福特號」驅逐艦「擅闖西沙領海」，批評美國才是南海安全風險的製造者。中國軍方要求美方「立即停止挑釁，否則一切後果自行承擔」。美國海軍同日發表聲明，表示「班福特號」確實在帕拉塞爾群島（即西沙群島）行使自由航行權利，此舉也挑戰了中國、台灣和越南對國際法上「無害通過」的非法限制。
就在中美兩強針對南海主權互有來往的這一天，其實正是常設仲裁法院（Permanent Court of Arbitration, PCA）做出南海仲裁判斷5周年的日子。位於荷蘭海牙的常設仲裁法院雖在2016年7月12日做出「中國主張劃定南海主權的九段線並無法律基礎」的仲裁，因此北京對於南海的大部分海權主張「完全不合法」，加上所有南沙島礁均屬「礁岩」而非「島嶼」，因此通通無法據以主張領海或專屬經濟海域。
但中國從未接受此一見解，依舊在南海自行其是、繼續與周邊國家針鋒相對，美軍也只能以「航行自由」任務持續挑戰中方主張。7月12日的中美軍方聲明交鋒，恰好凸顯了原本被寄望解決爭議的南海仲裁，5年來基本上並未發揮實質效果。
解放軍：美軍擅闖我國「領海」
解放軍南部戰區發言人田軍里12日在微信公眾號表示，美軍「本福德號」（班福特號）飛彈驅逐艦，在未經中國政府批准的情況下，擅闖屬於「中國固有領土」的「西沙領海」，南部戰區立即組織海空兵力進行跟蹤監視、予以警告驅離。田軍里批評，美軍的做法是「大搞航行霸權製造南海軍事化的又一鐵證」，「事實說明，美國才是不折不扣的『南海安全風險製造者』」。
不過美國海軍同日也發表聲明，駁斥中方「美軍侵入中國領海」的說法。美國海軍指出，在第七艦隊防區執行前進部署的阿利・伯克級（Arleigh Burke-class）驅逐艦「班福特號」（Benfold、DDG 65），12日確實是在南海執行常規任務。但該區域並非中國領海，對於南海非法的海洋權利主張，對於公海自由原則與自由開放的印太區域均構成嚴重威脅。
美國海軍強調，只要有國家繼續提出不符1982年《國際海洋法公約》所規範的的海洋權利主張，甚至企圖非法限制其他國家的合法權利與自由，美國就會繼續捍衛這些權利和自由，國際社會的任何成員也不應該受到任何恐嚇或脅迫，因為《國際海洋法公約》所規範的權利與自由，對於國際社會的安全、穩定與繁榮至關重要。
台灣意外中槍
值得特別注意的是，美國海軍的聲明雖然是為了駁斥中方主張而來，但也提及包括台灣與越南也對帕拉塞爾群島（Paracel Islands，即西沙群島）主張擁有主權。包括中國、台灣與越南，均主張外國軍艦穿越其領海從事「無害通過」行動之前，必須事先通知或者得到許可。美軍對此強調，根據《國際海洋法公約》第17條，所有國家的船舶（包括軍艦在內）均享有穿越領海的「無害通過權」，該公約也不允許單方面對「無害通過」實施任何限制。 （相關報導： 「海上天使」：女性柔和的無線電喊話，成菲律賓驅逐中國船艦的秘密武器？ ｜ 更多文章 ）
美軍表示，「班福特號」在沒有事先通知或對任何主權聲索國徵求同意的情況下，執行了《國際海洋法公約》所規範的「無害通過權」，等於挑戰了中國、台灣和越南對「無害通過」所施加的非法限制。美國海軍也對中國在1996年提出的領海基線合法性提出質疑，強調中國據此所劃定的內水、領海、專屬經濟區和南海大陸棚均屬非法，超出了中國可以合法宣稱的領海範圍。
