過去人們總是擔心石油資源即將耗竭，然而最近油價卻越來越便宜。今年11月底，台灣最常用的九五無鉛汽油每公升正式跌破3字頭，讓開車騎車族開心上路之餘，不僅要問，為什麼油價會這樣跌跌不休？
今年6月開始滑落
過去4年，全球石油價格穩定維持在每桶110美元左右。但自今年6月以來，石油價格不斷滑落，重創俄國、奈及利亞、伊朗與委內瑞拉等石油出口國的經濟。但是11月27日，掌控全球近4成石油市場的「石油輸出國組織」（OPEC）在奧地利維也納集會時，仍然否決「以量制價」的減產方案，也使得石油價格跌勢看不到盡頭。
阿拉伯半島巴林的油田工作人員（美聯社）
減產撐價？OPEC否決
基本上，石油價格高低受實際供需情況、與預期供需情形的影響。對能源的需求與經濟活動的關係密切，也與冬季暖氣及夏季空調的需求有關。地區動盪與可能影響運油的天氣狀況，也會影響石油供應量。此外，OPEC的決策也會影響石油價格的預期；如果OPEC決定減少供應，油價可能因此飆高。
經濟成長趨緩替代能源興起
目前來說，有4個因素影響油價持續下跌。
第一，雖然美國經濟持續復甦，但歐洲與中國成長趨緩。衰弱的經濟活動會削減石油的需求。此外，科技效能提升，替代能源興起，也使得石油的需求量比預期來得低。
第二，地區動盪並未如預期地影響石油供應。諸如俄國、伊拉克與利比亞的政治動盪，並未降低其石油產量。俄國每日約可生產1000萬桶；伊拉克與利比亞每天合計可供應近400萬桶。
美國北達科塔州的油田（美聯社）
美國頁岩油產量大增
第三，過去進口大量石油的美國，已反轉為全球最大的石油生產國。雖然美國的原油並不出口，但她減少的進口量，導致石油市場供過於求。超額供應與／或對超額供應的預期，是油價下跌的主因，也削弱了OPEC控制石油價格的能力。
頁岩油（shale oil）來自油頁岩，這是一種含有黑色有機化合物「油母質」（keorgen）的沉積岩，透過裂解（在無氧狀態下高溫分解有機物質）等化學變化，可將油母質轉換為合成原油。近年因水力壓裂（fracking）法的突破進展，頁岩油與頁岩氣的產量有顯著提升。
自2010年來，美國北達科他州與德州的鑽油業者開挖了約2萬個新油井，為美國提升了1/3的產油量，達到每日約900萬桶原油；這僅比每日生產1000萬桶石油的沙烏地阿拉伯少了100萬桶。
OPEC以價格戰打擊對手
第四，在OPEC中佔有1/3供應量的沙烏地阿拉伯，與其波斯灣盟國，不願以犧牲市佔率來換取油價回升。這是因為他們一旦減產，主要的受益者會是競爭對手，如俄國與伊朗。另一方面，沙烏地阿拉伯也無法忘懷1970年代的經驗：當時油價走高，投資大量湧進，反而導致後來10年的供過於求。
因而，沙國打算繼續承受低油價衝擊。畢竟沙國仍擁有約9000億美元石油外匯，且每桶石油開採成本僅5至6美元，有本錢支持下去。它還可以藉價格戰打擊敵國伊朗，並試圖迫使成本較高的美國頁岩油業者出局。
這個策略已經帶來初步成果。許多頁岩油業者在獲益大幅縮水後，發現迅速的擴張與投資已使他們負債累累。而如果業者相繼破產，也將影響這個新興產業的信譽，動搖投資人的信心。
巴林（Bahrain）的油田（美聯社）
油價下跌 整體影響利多於弊
除了美國頁岩油業者外，投資高成本採油計畫的西方石油業者也受到油價下跌的衝擊，但最慘的還是倚賴高油價支應國家支出的政府，如俄國與伊朗。對此現象，樂觀主義者認為經濟危機會使它們更易屈服於國際壓力；悲觀主義者則擔心它們反而會孤注一擲。
但除了上述的苦難外，低油價對全球經濟的影響看來是正大於負。駕駛人等消費者可以享有更便宜的石油，歐元區、印度、日本與土耳其等主要石油進口國也獲得意外之財，轉換為國內更高的國內生產毛額（GDP）。低油價也可抑制通貨膨脹，並鼓勵銀行採行較寬鬆的金融政策。
油價下跌，消費者直接受惠。（美聯社）
石油經濟改變 頁岩油前景光明
但正面影響的成效，還端視低油價能持續多久。在OPEC與頁岩油業者的競爭中，頁岩油仍然前景看好。水力壓裂仍算是相當年輕的技術，效率仍在改善中，開採成本還有大幅縮減的空間。此外，全球許多地方都有類似油頁岩的沉積岩存在，未來這項產業很可能在更多國家出現。
更重要的是，比起深海鑽油，頁岩採油的規模的成本相對低上許多。在北極或深海油田開採石油，可能須投入長達數年時間、花費數十億美元的成本，但建立頁岩油井大約只需150萬美元，耗時短至1周。
墨西哥灣的鑽油平台（美聯社）
石油市場的歷史新頁
石油經濟顯然已經改變。據國際能源署（IEA）11月的石油市場報告表示，經濟發展已不再能像過去那樣刺激石油需求。近年來石油需求量增加最大的中國，已經進入非石油密集的發展階段。連年的高油價，也刺激北美研發新的能源開發技術，可能很快就會被更多國家採用。雖然未來石油仍可能回升到每桶一百美元以上，但越來越可以確定的是，人類已經進入石油市場的歷史新頁。
