在陳水扁自2004年起的第2任任期的中途，中美之間的緊張氣氛開始緩和。華盛頓加強對陳水扁施壓，防止他挑釁北京。華盛頓也告知北京，中國無需擔心陳水扁，因為美國會克制其冒險主義。而中共高層對於華盛頓的承諾和後續行動十分滿意，中國因此可放心投入其他事務，例如持續狂飆的經濟發展和擴張軍事能力。北京瞭解自己有充裕的時間對付台灣……而現在，時間似乎更多了。當時陳水扁的注意力越來越專注於國內事務；換言之，他的政府開始失去效能。群眾公開反對陳水扁政府的貪腐成了台灣主要的日常景象。
馬英九在2008年3月當選為台灣的新任總統。他是與陳水扁非常不同的領導人。馬英九希望與中國建立良好的關係，也希望與美國相處融洽，並承諾他不會把華盛頓的善意視為理所當然。
前述發展的結果是，緊繃的台海情勢迅速降溫，兩岸籠罩在和平的氛圍下。但相較於真正與長久的和平狀態，台海情勢更像是暴風雨前的寧靜。沒有太多人理解此發展；因此許多國家在此時卸下武裝，至少美國和台灣不再全副武裝。
當美台卸下武裝，中國大幅擴軍
在馬英九當選數月後，歐巴馬（Barack Obama）成為美國第44任總統。由於歐巴馬追求世界和平，並希望美國在國際上受到歡迎，因此他主動裁減美軍的規模和火力。也因為歐巴馬重新點燃美國在中東地區的戰火，其措施在亞洲造成的影響更大。另一方面，中國持續快速擴張軍事和推動現代化工程，每年百分之10以上的國防預算增長成為常態。換句話說，中國並未進入和平模式，而是為下一場對決做好準備。或許大部分的人選擇充耳不聽，但國際關係學者對此有話要說──提升或降低軍事能力不必然引起戰爭。然而，根據歷史教訓和電腦推演顯示，在一國選擇擴軍、另一國選擇裁軍時，衝突就會爆發。這是當時的發展趨勢。
當有導火線的時候，衝突和戰爭更容易爆發。有時小國能扮演導火線的角色，而台灣正在成為美中衝突的導火線。怎麼說呢？馬英九的親中政策顯得操之過急，其推動兩岸經濟、文化等交流的努力引起民眾的反彈和質疑。對許多台灣人來說，緊密的兩岸經貿交流代表依賴，而依賴中國將危害台灣的民主和主權。其他方面的交流也一樣。因此台灣民眾對中國的好感非但有減無增，而且對北京心生畏懼。他們反對更頻繁的連結並偏好正式獨立的選項。
馬英九為了與中國和解、讓美國滿意並穩定台海情勢，於是決定抄捷徑，優先落實最容易立竿見影的政策。他執政不久後便發現，他的政策越來越難討好民眾。接下來他所面對的困難越來越棘手，而對其中的某些問題採取行動也有困難。此外，整體氛圍不利於馬英九。馬英九不受民眾歡迎，反馬的勢力也愈來愈強。中國因此開始懷疑馬英九的能耐。而美國官員同樣也愈來愈對馬英九有所保留。馬英九對中國太過友善，導致許多美國的政策制定者認為他的最終目標是完成兩岸統一。他們認為這個目標實際上不符合他在2008年競選期間及其後所喊出的「不統、不獨、不武」的「新三不」政策。 （相關報導： 不想「給習近平添麻煩」，川普真的打了蔡英文的臉嗎？事情不是你想的那麼簡單… ｜ 更多文章 ）
無論如何，華盛頓政策社群的某些人──尤其是軍方和情治社群──認為一個分離的台灣更符合美國的國家利益。對他們而言，台灣有其價值。美國民眾也同情台灣，並認為台灣有權選擇自己的未來。
